Comment le feu agit-il dans l'espace ? Les chercheurs le découvriront bientôt en essayant d'enflammer neuf matériaux différents à bord d'un vaisseau spatial sans pilote en route vers une rentrée ardente dans l'atmosphère terrestre, a annoncé lundi la NASA.

L'expérience incendie est la deuxième du genre à bord d'un cargo Cygnus exploité par la société américaine Orbital ATK. La première expérience a eu lieu en juin.

Les incendies contrôlés auront lieu à bord d'un vaisseau qui a quitté la Station spatiale internationale, emballé avec 1,5 tonne d'ordures, à 8h22 (1322 GMT) le lundi.

Finalement, l'ensemble du vaisseau spatial et son contenu brûleront lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre à 18h30 (23h30 GMT) dimanche.

Mais en attendant, le vaisseau spatial se transforme en banc d'essai qui vise à améliorer la sécurité des astronautes vivant dans l'espace en aidant les experts à mieux comprendre le comportement du feu en microgravité.

"Un incendie d'engin spatial est l'un des plus grands problèmes de sécurité des équipages pour la NASA et la communauté internationale de l'exploration spatiale, " a déclaré le chef de projet Gary Ruff, une partie de l'équipe travaillant sur le projet connu sous le nom de Spacecraft Fire Experiment, ou Saffire.

Par rapport aux environnements terrestres - où le feu a été largement étudié dans tout, des mines aux sous-marins en passant par les gratte-ciel - on sait peu de choses sur le comportement du feu en microgravité.

Un incendie s'est déclaré sur la station spatiale russe Mir en 1997 lorsqu'un conteneur générant de l'oxygène a pris feu, mettre en danger l'équipage.

Les cosmonautes ont combattu l'incendie avec des extincteurs et il a finalement brûlé.

« Il suffit d'allumer le feu »

Le projet Saffire cherche à savoir si une flamme se propageant vers le haut va continuer à croître, ou si la microgravité limite la taille de l'incendie.

Il vise également à révéler quels tissus et matériaux prendront feu et comment ils brûleront.

Avant que tout cela puisse être essayé dans l'espace, les scientifiques devaient trouver un vaisseau spatial sur lequel mettre en scène leurs expériences.

Avec la vie des astronautes en danger, sans parler des composants coûteux des engins spatiaux, il n'y avait pas de preneurs jusqu'à ce qu'Orbital offre son Cygnus sans pilote, qui brûle de toute façon à la rentrée. Le cargo Dragon de SpaceX est fait pour revenir sur Terre intact.

"Mon idée initiale était juste d'allumer le feu des poubelles et de voir ce qui se passe, ", a déclaré à l'AFP l'enquêteur principal David Urban.

"Mais pour diverses raisons, dont la moindre n'était pas que j'avais besoin de récupérer les données, ce n'était pas tout à fait la façon dont nous avons procédé."

Au lieu, une équipe internationale de chercheurs dont l'Agence spatiale européenne a réalisé neuf compartiments pour les matériaux à incendier.

Ceux-ci comprenaient des « tissus ignifuges utilisés pour les vêtements des astronautes, station échantillons de fenêtres en plexiglas avec des variations de bord et des structures utilisées pour les conteneurs de stockage et les composites de silicone, ", a déclaré la NASA.

Chaque échantillon mesure deux par 11 pouces (cinq par 28 centimètres), et est placé dans un compartiment séparé pour l'étude d'incendie.

Deux caméras vidéo haute définition sont placées à l'intérieur, filmer collectivement tous les échantillons, dit Urbain, chef de la branche physique de la combustion et processus réactifs au Glenn Research Center de la NASA dans l'Ohio.

Des fils chauds devaient allumer le premier des incendies lundi après-midi.

Les images et les données ne reviendront sur Terre que mardi, dit Urbain.

Tous les échantillons ne devraient pas s'enflammer, dit Urbain. S'ils l'ont fait, ce serait "très surprenant".

Une autre expérimentation Saffire est prévue début 2017.

Cygnus lancé de l'île de Wallops, Virginia et est arrivé à l'ISS le 23 octobre portant 5, 100 livres (2, 300 kilogrammes) de nourriture, fournitures et expériences scientifiques pour l'équipe d'astronautes mondiaux vivant en orbite.

Orbital ATK et SpaceX ont chacun remporté des contrats de la NASA d'une valeur de plus d'un milliard de dollars pour fournir la station spatiale.

© 2016 AFP