Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, SOFIA, étudiera bientôt la lune géante de Neptune, Triton, et le suivi de l'observation récente par Hubble de panaches d'eau sur la lune Europa de Jupiter. Selon les plans récemment achevés pour la campagne d'observation de 2017, environ la moitié du temps de recherche de SOFIA couvrira toute la gamme des études de planètes aux observations de comètes et d'astéroïdes en orbite autour d'autres étoiles et de trous noirs supermassifs au centre de galaxies au-delà de la nôtre. L'autre moitié se concentrera sur la formation des étoiles et le milieu interstellaire, les zones de poussière et de gaz dans l'univers, y compris une vaste région turbulente encerclant le centre de notre galaxie de la Voie lactée.

Au total, 535 heures d'observation ont été attribuées pour le cycle scientifique 5 de SOFIA, qui s'étend de février 2017 à janvier 2018, et les programmes sélectionnés couvrent l'ensemble du domaine de l'astronomie, de la science planétaire aux investigations extragalactiques. Triton, à seulement un tiers d'année-lumière de la Terre, sera l'un des objets les plus proches étudiés par l'observatoire volant de la NASA tandis que l'observation la plus éloignée étudiera un trou noir supermassif à environ 12 milliards d'années-lumière.

SOFIA est un programme conjoint entre la NASA et le Centre aérospatial allemand et est un avion de ligne Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope de 100 pouces de diamètre qui utilise huit instruments pour étudier l'univers à des longueurs d'onde infrarouges qui ne peuvent pas être détectées à partir d'observatoires au sol. Le cycle 5 offre 455 heures de recherche aux programmes américains et 80 heures aux programmes allemands.

"Quatre programmes très bien notés ont été sélectionnés pour étudier la région du centre galactique à l'aide du spectromètre infrarouge lointain à haute résolution upGREAT, ", a déclaré Harold Yorke, directeur de la mission scientifique SOFIA de l'Universities Space Research Association.

"Trois de ces programmes visent à comprendre la zone moléculaire centrale, un vaste, région turbulente entourant le noyau de la Voie lactée qui contient une grande partie des nuages ​​moléculaires denses et des régions de formation d'étoiles de la galaxie, expliqua Yorke. « Le quatrième programme est axé sur le matériel environnant, et peut-être alimenter, le trou noir supermassif au cœur même de notre galaxie."

Pour étudier les objets célestes les mieux vus de l'hémisphère sud, la planification est en cours pour un déploiement de huit semaines à Christchurch, Nouvelle-Zélande, de fin juin à fin août 2017, utilisant trois instruments :le spectromètre connu sous le nom de récepteur allemand amélioré pour l'astronomie aux fréquences térahertz, ou upGREAT, La caméra infrarouge à objets faibles pour le télescope SOFIA, ou PRÉVOIR, une caméra infrarouge moyen et un spectromètre combinés, et le spectromètre de ligne d'imagerie de champ dans l'infrarouge lointain, ou FIFI-LS, un spectromètre imageur infrarouge lointain.

Plus proche de la maison, le spectrographe Echelon-Cross-Echelle, ou EXES, un spectromètre moyen infrarouge, tirera parti de la grande sensibilité et de la haute résolution spectrale de cet instrument pour effectuer une recherche ambitieuse de molécules auparavant non observées dans la région de formation d'étoiles d'Orion, à la recherche d'espèces moléculaires rares comme l'acétylène, éthylène, et l'éthane. Ces observations fourniront des informations sur la production de composés organiques et d'eau dans une région où se forment actuellement étoiles et planètes.

La caméra aéroportée large bande haute résolution de SOFIA, connu sous le nom de HAWC+, une caméra polarimètre infrarouge lointain, en cours de mise en service, est prévu pour un projet commun avec le télescope le plus puissant de la Terre, l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA, comprendre comment les champs magnétiques de la galaxie résistent à l'effondrement des nuages ​​de gaz qui forment les étoiles, affectant ainsi le processus de formation des étoiles.

Une enquête scientifique planétaire difficile utilisera SOFIA pour observer Triton lorsqu'il passera devant une étoile de fond brillante en octobre 2017. Cela nécessiterait un mini-déploiement sur la côte est des États-Unis où l'ombre de Triton sera brièvement projetée, permettant d'observer la mince atmosphère de cette lune.

"Ce projet est assez comparable à l'étude de SOFIA sur Pluton et son atmosphère lors d'une occultation stellaire observée près de la Nouvelle-Zélande en 2015, et en fait a été proposé par la même équipe d'enquêteurs, " a déclaré Yorke. " Ce type de recherche démontre les vertus d'un observatoire mobile qui peut aller n'importe où sur Terre est nécessaire pour observer les phénomènes célestes transitoires. "

La capacité de SOFIA à changer d'instruments et à adapter les nouvelles technologies permet le développement et le déploiement rapides de nouveaux capteurs. À cette fin, La NASA prévoit de solliciter des propositions pour l'instrumentation de prochaine génération de SOFIA en 2017.