Une équipe du Southwest Research Institute (SwRI) a ouvert avec succès une porte "à sécurité intégrée" sur l'instrument Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP) en orbite lunaire, améliorer la qualité des données ultraviolettes (UV) qu'il collecte. La porte, l'une des rares pièces mobiles de LAMP, fonctionnait parfaitement, même après avoir tourné autour de la lune pendant sept ans à bord du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, fournissant à LAMP plus d'exposition aux UV pour la mission prolongée de LRO.

"L'ouverture de cette porte nous donne des données de qualité six fois meilleure lors de la cartographie du jour lunaire, " a déclaré le Dr Kurt Retherford de SwRI, chercheur principal de LAMP. Les émissions Lyman-alpha sont produites par l'espace et les étoiles proches et baignent tous les corps dans une douce lueur de lumière UV. Les fréquences UV sont invisibles pour les yeux humains et les caméras, mais visible à LAMP car ils se reflètent sur la lune. Du côté de la nuit, LAMP "voit" la surface de la lune en utilisant cette douce lueur UV. Le jour, LAMP mesure également la lumière réfléchie par le Soleil.

« Avec ses capacités améliorées de collecte de données, LAMP est comme un tout nouvel instrument, " a déclaré le Dr Thomas Greathouse de SwRI, L'enquêteur principal adjoint de LAMP. "Après sept ans de fonctionnement quasi continu dans le mode précédent, C'est maintenant le bon moment pour changer notre accent sur la science pour les deux prochaines années de la mission prolongée de LRO. »

Les principaux résultats obtenus par LAMP dans le passé incluent la découverte de gelée d'eau dans les cratères ombragés en permanence près du pôle sud lunaire. L'instrument a également recueilli des preuves qu'un nombre surprenant de molécules d'eau traversent la surface de la lune le jour. Ce sont ces mesures en journée qui sont les plus affectées par les nouveaux paramètres de fonctionnement. Avant d'ouvrir la porte "failsafe", les scientifiques ont fait la moyenne des données recueillies sur plusieurs orbites pour caractériser la surface diurne.

"La quantité d'eau mesurée semble être influencée par l'heure de la journée, " a déclaré le Dr Kathleen Mandt, chercheuse scientifique principale de SwRI. " Dans ce nouveau mode, nous obtiendrons des données de résolution beaucoup plus élevée de chaque orbite, nous permettant de voir comment l'eau à la surface augmente et diminue sur des périodes de temps plus courtes qu'auparavant."

Les concepteurs d'instruments spatiaux minimisent le nombre de pièces mobiles pour augmenter la fiabilité. LAMP a une "porte d'ouverture, " qui s'ouvre pendant l'utilisation et se ferme lorsqu'il n'est pas utilisé, pour protéger les composants sensibles. L'instrument dispose également d'une porte de sécurité, destiné à l'origine à rester fermé pendant les opérations normales.

"Si la porte d'ouverture ne s'ouvrait pas, la porte à sécurité intégrée a été conçue pour s'ouvrir afin de laisser passer 10 % de la lumière, permettant à la science de continuer, mais à sensibilité réduite, " a déclaré Michael Davis de SwRI, Scientifique instrumentiste LAMP. "Les performances sans faille de l'instrument LAMP au cours des sept années à bord de LRO témoignent de la qualité de l'ingénierie."

"Nous n'avons jamais eu à utiliser cette porte dans sa capacité de sauvegarde, " a ajouté Maarten Versteeg, qui a développé le logiciel de LAMP. "Toutefois, en regardant les données LAMP, nous avons réalisé qu'avoir la porte ouverte pouvait améliorer la mission prolongée, nous avons donc envoyé des commandes pour l'ouvrir."

La mission LRO a récemment été prolongée jusqu'en septembre 2018, en partie pour permettre à LAMP d'étudier plus avant les changements dans les signatures UV des minéraux hydratés avec l'heure locale de la journée. Initialement découvert par instrumentation infrarouge, ces couches moléculaires d'eau sont supportées par les mesures LAMP UV. Cependant, la découverte n'est pas bien comprise en ce qui concerne leur source et leur influence ultimes.