Cette exoplanète, WASP-12b joue avec le feu. Merci à Hubble, nous pouvons voir que WASP-12b est lentement consommé par son étoile hôte. Encore 10 millions d'années environ, et c'est un gore. Voir plus de photos d'exploration spatiale. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA/ESA/G. Bacon D'un point de vue planétaire, il n'y a pas d'endroit comme à la maison - pour autant que nous le sachions, au moins. La Terre a tout ce dont nous avons besoin pour prospérer :une atmosphère respirable, un approvisionnement en eau abondant et un climat tempéré. Mais cela ne nous a pas empêchés de chercher d'autres planètes interstellaires intrigantes, dont certains pourraient même être colonisés dans un avenir lointain. Trouver ces planètes, connu comme exoplanètes puisqu'ils sont situés en dehors de notre système solaire, est un travail difficile.
En janvier 2012, nous connaissions plus de 700 exoplanètes confirmées, un nombre assez faible compte tenu des milliards d'étoiles de notre seule galaxie. Une partie de la difficulté est que nous ne pouvons observer les exoplanètes qu'indirectement, inférant leur existence à la façon dont ils affectent les étoiles qu'ils orbitent. Toujours, les astronomes sont de plus en plus aptes à trouver des exoplanètes tout le temps.
Nous voyagerons de plus en plus loin de notre système solaire pour en apprendre davantage sur certaines des découvertes d'exoplanètes les plus étonnantes.
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Le concept de cet artiste montre le système planétaire connu le plus proche du nôtre :Epsilon Eridani. Découvrez tous les décombres. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA/JPL-Caltech Aussi amusant que cela soit d'imaginer explorer d'autres mondes répartis dans toute la galaxie, nous reconnaissons tous à quel point il sera difficile de parcourir des distances aussi incroyables. Il est donc logique que nos premiers voyages interstellaires se dirigent vers des exoplanètes aussi proches que possible de la Terre. A seulement 10 années-lumière, Epsilon Eridani b est un excellent point de départ. Le seul inconvénient de cet itinéraire est qu'il est un candidat extrêmement improbable pour accueillir la vie.
Non seulement la planète est une géante gazeuse similaire à notre propre Jupiter ou Saturne, mais il pourrait suivre une orbite qui le rapproche et l'éloigne de son étoile mère. Si c'est juste, cela signifie que même si la planète a des lunes terrestres, ils ne seraient probablement pas en mesure de supporter les variations de température extrêmes qui accompagnent l'orbite excentrique d'Epsilon Eridani b. Mais certains scientifiques soutiennent que la planète a un orbite circulaire à la place, ce qui fait que le système lointain ressemble davantage au nôtre -- ceinture d'astéroïdes et tout [source :NASA].
Réellement, Epsilon Eridani est entouré de deux ceintures d'astéroïdes - un signe possible qu'une autre, plus de planètes semblables à la Terre pourraient être à proximité à l'intérieur de cette ceinture, tout comme la Terre est dans notre système solaire.
Les Boucles d'or, ou habitable, zone est le sweet spot pour les planètes. © HowStuffWorks 2012 Lors de la recherche de planètes semblables à la Terre, les astronomes recherchent ce qu'on appelle planètes Boucles d'or . Ces planètes ne sont pas si éloignées de leur étoile mère qu'elles sont des friches gelées, mais pas si près que l'eau bout à la surface. Malheureusement, Gliese 876d n'est pas une planète Boucle d'or. En réalité, la planète est près de 50 fois plus proche de son étoile mère (Gliese 876) que la Terre ne l'est du soleil, et il peut avoir une température de surface brûlante de 642 kelvins (presque 700 degrés Fahrenheit ou 369 degrés Celsius) [sources :BBC, EPE].
Mais alors que Gliese 876d n'abritera probablement jamais d'humains, elle a la particularité d'être l'une des premières super-Terres rocheuses jamais découvertes. Pensé pour avoir une masse d'environ 7,5 fois celle de la Terre, Gliese 876d a offert en 2005 peut-être la première preuve que des planètes comme la nôtre existent [source :BBC]. En réalité, les scientifiques appellent généralement une exoplanète dont la masse est jusqu'à 10 fois supérieure à celle de la Terre une super-Terre . Une fois que la masse dépasse ce point, vous commencez à entrer dans le territoire des géantes gazeuses.
Plus encourageant encore est le fait que Gliese 876d n'est qu'à 15 années-lumière, prouver que les planètes semblables à la Terre pourraient non seulement exister, mais existent assez près de chez nous [source :BBC].
Le point de vue d'un artiste sur le système planétaire Gliese 581. Le plus gros est censé être Gliese 581c, l'exoplanète de taille moyenne étant Gliese 581b et le blip étant Gliese 581d. ESO/Getty Images Lorsque les scientifiques ont découvert pour la première fois Gliese 581c, une super-Terre confirmée, en 2007, ils pensaient que la planète était, juste peut-être, capable d'accueillir la vie. Jusque-là, Gliese 581c était l'une des plus petites exoplanètes jamais découvertes, ce qui signifie qu'il était probablement rocheux plutôt que gazeux. Quoi de plus, son orbite était juste à la limite de la zone habitable de son étoile, ce qui signifie que la planète pourrait avoir de l'eau liquide. Les scientifiques étaient si enthousiastes à l'idée de la vie sur la planète qu'ils lui ont envoyé des photos et des SMS en 2008 [source :Empsak].
Malheureusement, des recherches ultérieures ont tempéré l'enthousiasme initial suscité par le Gliese 581c. Nous savons maintenant que l'orbite de la planète est légèrement en dehors de la zone habitable et que, par conséquent, La surface du Gliese 581c est probablement trop chaude pour contenir de l'eau liquide. Cela signifie que nous devrons suspendre tout projet lointain de colonisation de la planète à 20,5 ans de la nôtre. C'est peut-être pour le mieux, bien que; un an sur Gliese 581c ne dure que 13 jours, il faudrait donc dépenser une fortune en calendriers [source :Sample].
Si vous êtes fasciné par la perspective d'une autre vie dans l'univers, ne cherchez pas plus loin que GJ667Cc, une exoplanète confirmée en 2012. Cette planète est présentée comme le meilleur nouveau candidat à la vie car elle orbite confortablement à l'intérieur de la zone habitable de son étoile hôte.
Comme nous l'avons mentionné, l'endroit idéal pour la colonisation humaine aurait les qualités de Boucle d'or - des caractéristiques qui ne sont pas trop froides pour l'eau liquide mais pas trop chaudes pour faire bouillir les choses non plus. GJ667Cc répond à ces normes et plus encore. Elle est environ cinq fois plus grosse que la Terre et met environ 28 jours pour orbiter autour d'une étoile beaucoup plus sombre que notre soleil. Deux autres étoiles existent dans le système de cette exoplanète, mais ils sont plus éloignés - à une distance similaire à Saturne et Pluton de la Terre.
Il faudra en savoir plus avant de donner à une exoplanète située à 22 années-lumière une réputation semblable à celle de la Terre.
C'est quoi les noms fous ?L'astronomie est assez compliquée, alors pourquoi les astronomes donnent-ils aux exoplanètes des noms si confus ? La réponse simple est que les exoplanètes sont nommées d'après les étoiles qu'elles orbitent, avec des lettres minuscules clouées dans l'ordre où les planètes sont découvertes. Mais si le système est si simple, pourquoi les noms sont-ils si compliqués ? C'est parce que, pour avoir une idée de l'endroit où se trouve une étoile, ils incluent parfois l'équivalent galactique de la latitude et de la longitude dans le nom, rendant leurs surnoms assez difficiles à manier dans le processus.
Juste une autre nuit à regarder les étoiles tourner autour du pôle sud céleste à l'observatoire de La Silla. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Iztok Boncina/ESO Afin d'étudier les exoplanètes, les astronomes ont dû être assez inventifs. Les exoplanètes sont tout simplement trop petites, sombre et lointain pour que nos télescopes les voient directement, les astronomes ont donc trouvé des moyens d'observer leur effet sur d'autres étoiles. Par exemple, pour détecter la super-Terre HD 40307 b, des scientifiques de l'observatoire de La Silla au Chili ont observé le "vacillement" que la planète a provoqué dans l'étoile qu'elle orbite. Cette méthode courante dans le monde de la chasse aux planètes, appelé vitesse radiale , nécessite des mesures extrêmement précises pour détecter l'attraction gravitationnelle d'une planète sur une étoile proche.
Mais alors que la méthode peut vérifier l'existence d'une planète, cela nous laisse beaucoup de questions. Par exemple, bien que les astronomes puissent calculer la masse de HD 40307 b -- environ 4,2 fois la taille de la Terre -- ils ne sont pas certains si HD 40307 b est gazeux ou rocheux [source :Barnes et al.].
Pourquoi évoquerions-nous même la planète si nous en savons si peu à son sujet ? Pour une chose, à 41 années-lumière, elle est beaucoup plus proche de la Terre que la plupart des exoplanètes [source :Barnes et al.]. Pour un autre, deux autres super-Terres sont dans le même système solaire, nous donnant beaucoup à explorer une fois que nous arrivons.
L'eau liquide serait peut-être le signe le plus fort qu'une planète pourrait supporter la vie, et la super-Terre GJ 1214b pourrait l'avoir à la pelle. En réalité, les astronomes pensent que la planète pourrait être un géant, océan profond. Bien que dans ce cas, l'océan pourrait être trop chaud pour qu'il puisse soutenir la vie.
En plus d'avoir potentiellement une surface aqueuse, la planète est intéressante pour une autre raison. GJ 1214b est situé à 41 années-lumière relativement proche de la Terre et orbite autour de son étoile d'une manière qui nous offre une meilleure vue [source :Keim]. Pourquoi est-ce important? Ces deux conditions rendent le GJ 1214b idéal pour l'observation. Au fur et à mesure que la précision de nos instruments s'améliore, nous devrions pouvoir apprendre des informations incroyables sur l'atmosphère et la composition de la planète, et, par extension, la nature des autres systèmes solaires.
Alors qu'en est-il de la terraformation ?
Beaucoup d'exoplanètes que nous avons découvertes à ce jour ne seraient probablement pas hospitalières pour les humains. Mais certains scientifiques ont envisagé des moyens de modifier l'environnement d'une planète afin qu'elle puisse soutenir la vie grâce à un processus connu sous le nom de terraformation . Il va sans dire, la terraformation n'est pas un processus simple. Cela peut nécessiter de réchauffer la surface d'une planète, introduire de l'oxygène dans son atmosphère et créer une réserve d'eau, parmi d'autres entreprises massives. Pas étonnant que nous recherchions si fort des planètes plus semblables à la Terre
Une planète avec deux soleils peut sembler tout droit sortie de la science-fiction, comme Tatooine, la planète natale de Luke Skywalker dans la saga Star Wars. Mais en 2011, les scientifiques ont trouvé la preuve de Kepler-16b, le premier exemple définitif d'un planète circumbinaire , ou celui qui orbite autour de deux étoiles.
Puisque le système Kepler-16 est binaire (il a deux étoiles), les scientifiques peuvent détecter des baisses régulières de la lumière émise par le système chaque fois que les deux étoiles s'éclipsent. Mais quand ils ont remarqué d'autres baisses de luminosité non causées par les éclipses, ils savaient qu'un troisième corps tournait autour des étoiles. Et voilà, c'était Kepler-16b, une exoplanète de la taille de Saturne.
Mais avant de mettre vos espoirs dans un paradis de science-fiction deux étoiles à coloniser, il faut se méfier. Kepler-16-b est gazeux, froid et orbite en dehors de la zone habitable de son système. Il faudra peut-être pas mal de technologie et d'équipement pour rendre l'exoplanète attrayante pour nous, humains à sang chaud.
Comment Kepler trouve-t-il les planètes ?Bien qu'il existe un certain nombre de façons différentes pour les astronomes d'inférer l'existence d'exoplanètes, La mission Kepler de la NASA utilise ce qu'on appelle le mode de transport . Cette méthode suppose qu'un certain pourcentage de planètes passeront entre notre ligne de mire et les étoiles autour desquelles elles orbitent, ce qui fait que ces étoiles ne s'assombrissent que d'une fraction de notre point de vue. Si cette gradation se produit régulièrement, les astronomes peuvent supposer que c'est dû à une planète en orbite plutôt que, dire, un astéroïde qui passe.
Si vous l'aimez chaud, vous voudrez peut-être vérifier Kepler-10c. Cette exoplanète brûlante a fait son chemin pour être officiellement reconnue par les scientifiques en 2011. Elle fait un peu plus de deux fois la taille de la Terre et orbite son étoile hôte tous les 45 jours [source :NASA]. Kepler-10c a été repéré pour la première fois par le télescope spatial Kepler à quelque 560 années-lumière de la Terre. Mais ce qui rend cette sphère lointaine unique, c'est la façon dont les chercheurs ont confirmé son existence.
Les scientifiques voulaient s'assurer que la découverte était une planète et pas autre chose. En utilisant une combinaison d'outils, les astronomes ont fait exactement cela. Le télescope spatial Spitzer de l'agence spatiale, en tandem avec un nouveau logiciel appelé "Blender, " a fourni les preuves nécessaires pour accorder le statut de planète Kepler-10c. La technique "mélange" la lumière d'autres sources autour de la planète potentielle et les suit au fil du temps pour s'assurer qu'il n'y a pas d'erreur. En fait, la méthode permet aux scientifiques d'être sûrs à plus de 99 % qu'ils observent une planète et non un autre corps céleste.
Avant 1991, les scientifiques n'avaient pas découvert une seule exoplanète. Maintenant, en plus des centaines d'exoplanètes découvertes tout au long de la Voie lactée, ils en ont trouvé six en orbite autour d'une seule étoile :Kepler-11.
Le système solaire Kepler-11 est intéressant non seulement parce qu'il a plus de planètes que toutes celles que nous avons observées en dehors de la nôtre, mais aussi parce qu'il est extrêmement compact. Par exemple, cinq des six planètes orbitent plus près de leur étoile mère que toutes les planètes de notre système solaire en orbite autour du soleil.
Kepler-11f se démarque des autres planètes du système par sa taille, qui représente environ 2,3 fois la masse de la Terre et en fait une autre super-Terre [source :NASA]. Comme toutes les planètes du système, Kepler-11f a une densité inférieure à celle de la Terre, ce qui signifie que sa composition est probablement très différente également.
Autres mentions cosmiquesAvec une liste croissante d'exoplanètes remarquables, il est difficile de suivre chaque découverte. En 2011, les astronomes ont trouvé une autre exoplanète appelée Kepler-22b qui pourrait ressembler davantage à la Terre que d'autres planètes de notre système solaire. Ou prenez les planètes b, c et d dans le système PSR B1257+12. Ces exoplanètes abandonnées sont les restes d'une supernova d'une étoile du système, qui orbitent désormais autour d'un pulsar. Les astronomes pensent que l'explosion de l'étoile mourante aurait pu suffire à anéantir toute vie possible sur les planètes [source :Rodriguez].
MOA-2007-BLG-192 Lb peut ressembler à notre ami du système solaire illustré ici, Neptune. Antonio M. Rosario/Getty Images MOA-2007-BLG-192-Lb, ou plus succinctement MOA-192b, n'a peut-être pas le nom le plus accrocheur de la galaxie, mais c'est quand même une planète fascinante. Par exemple, il a une masse seulement trois fois supérieure à celle de la Terre, ce qui en fait l'une des plus petites exoplanètes jamais découvertes (et encore une autre super-Terre) [source :Kerr].
La planète orbite autour d'une étoile beaucoup plus petite que le soleil - une étoile si petite, En réalité, qu'il ne peut pas supporter les réactions de fusion - c'est pourquoi les astronomes pensent que MOA-192b est un glacial, planète gazeuse comme Neptune plutôt qu'une planète tempérée comme la Terre. Et tandis que la planète est probablement trop froide pour faire une bonne maison, cela nous donne l'espoir que plus petit, Les planètes de la taille de la Terre peuvent être abondantes ailleurs dans le cosmos.
