La navette spatiale Atlantis décolle du Kennedy Space Center le 8 juillet 2011, à Cap Canaveral, Floride Voir plus de photos d'exploration spatiale. Chip Somodevilla/Getty Images Au moment où la navette spatiale Atlantis a atterri après son dernier voyage en juillet 2011, mettant fin au programme de navette spatiale de 30 ans de la NASA, un changement majeur dans la stratégie de la nation pour l'exploration spatiale était déjà en cours. Le nouveau plan de la NASA consiste à utiliser le développement rapide, l'industrie privée des lanceurs spatiaux pour mener à bien les missions à orbite basse que les navettes spatiales effectuaient autrefois. Cette approche permettra au programme spatial américain de concentrer ses efforts et son financement sur des missions habitées à plus longue portée et des sondes non habitées qui s'aventureront plus profondément dans le système solaire.
Dans un discours de 2011, L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a esquissé certains détails, y compris le nouveau système de lancement spatial de l'agence, un lanceur similaire au booster Saturn V d'Apollo qui sera la fusée la plus massive jamais construite, et le véhicule d'équipage polyvalent, un vaisseau spatial habité capable de transporter quatre astronautes pour des missions spatiales d'une durée maximale de trois semaines. En plus de ces programmes, La NASA prévoit également un certain nombre d'autres missions robotiques, y compris une quête pour trouver des preuves de conditions qui soutiendraient la vie microbienne sur Mars [source :NASA].
Qu'y a-t-il d'autre dans la manche de la NASA ? Voici un aperçu de cinq des nouvelles incursions les plus intéressantes de la NASA dans le cosmos.
ContenuLorsque les rovers Spirit et Opportunity ont atterri sur Mars en 2004, ce fut l'une des missions d'exploration spatiale les plus phénoménales jamais réalisées [source :NASA]. Les robots jumeaux ont survécu pendant des années au-delà de leur durée de vie prévue et ont rassemblé un trésor de connaissances, y compris la preuve que l'eau liquide peut avoir existé assez récemment à la surface de la planète [source :NASA]. Les scientifiques espèrent que le rover robotique Curiosity, dont le lancement est prévu fin novembre à mi-décembre 2011, suivra dans les traces illustres de ses prédécesseurs.
À 10 pieds (3 mètres) de longueur, La curiosité est deux fois plus grande que les rovers précédents, et il transporte la plus vaste gamme d'instruments scientifiques jamais envoyés pour explorer la surface d'une autre planète. Alimenté par un générateur nucléaire embarqué, le robot à six roues est conçu pour parcourir entre un huitième et un quart de mile chaque jour. Sa caméra à très haute résolution, qui est capable de capturer des détails plus petits que la largeur d'un cheveu humain, prendra des photos extrêmement rapprochées de rochers, le sol et - s'il existe - la glace sur la surface martienne. Un autre instrument, la ChemCam, dirigera un faisceau laser sur les roches martiennes et les transformera en gaz chaud, qui peuvent ensuite être analysés par d'autres instruments pour déterminer la composition chimique des roches jusqu'au niveau atomique. La mission scientifique la plus importante du rover est de rechercher les conditions dans lesquelles la vie microbienne pourrait éventuellement exister, mais il mesurera également les niveaux de rayonnement sur Mars, un préalable à une éventuelle mission habitée [source :NASA].
Une fusée Atlas V est lancée avec la charge utile du vaisseau spatial Juno depuis la base aérienne de Cap Canaveral le 5 août 2011. Bill Ingalls/NASA via Getty Images En août 2011, moins d'un mois après l'atterrissage du dernier vol de la navette, La NASA a lancé Juno, une sonde robotique qui s'aventurera beaucoup plus loin qu'aucun astronaute humain n'est jamais allé. Nommé d'après la déesse romaine qui était l'épouse de Jupiter, le vaisseau spatial de 11 pieds sur 11 pieds (3,3 mètres sur 3,3 mètres) fera le tour de la plus grande planète du système solaire, suivant une orbite polaire conçue pour éviter ses régions à fort rayonnement.
Alors que d'autres engins spatiaux ont transmis des aperçus de Jupiter, Juno est le premier qui sera capable de "voir" 30 à 45 miles (48,2 à 72,4 kilomètres) à travers la couverture nuageuse dense de la planète avec sa caméra infrarouge. D'autres instruments cartographieront les champs magnétiques et gravitationnels de Jupiter et utiliseront le rayonnement micro-ondes pour fournir des données sur la structure, composition chimique et mouvement des nuages joviens. Pour absorber la quantité optimale de données, Juno est conçu pour tourner deux fois par minute en orbite, permettant à ses instruments de balayer le champ de vision. L'objectif principal de la sonde est d'en savoir plus sur la formation et l'évolution de la planète géante, connaissances qui aideront les scientifiques à comprendre les planètes géantes découvertes autour d'autres étoiles [source :NASA].
Alors que le rêve d'une autre mission habitée vers la lune semble être en attente pendant un certain temps, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le satellite de la Terre, en particulier sur son intérieur et son histoire naturelle, ce qui pourrait nous donner une meilleure compréhension de la formation du système solaire. Mais les scientifiques espèrent que les sondes orbitales jumelles GRAIL, lancé en septembre 2011 et programmé en orbite autour de la lune pendant plusieurs mois à partir de décembre 2011, éclairera certains des mystères de la lune en créant une carte haute résolution des variations de son champ gravitationnel.
Les satellites jumeaux, chacun de la taille d'une machine à laver, feront le tour de la lune ensemble dans un orbite polaire , ce qui signifie qu'ils survoleront les pôles nord et sud de la lune, plutôt qu'autour de l'équateur lunaire. Les deux satellites sont conçus pour voler en tandem dans un alignement exact. Mais lorsqu'ils survolent n'importe quel élément de la surface de la lune, comme une montagne ou un cratère, ou un gisement souterrain de minéraux -- c'est assez grand pour provoquer une variation du champ gravitationnel lunaire, ce changement d'attraction gravitationnelle modifiera légèrement la position des satellites les uns par rapport aux autres. Quand cela arrive, des instruments ultra-sensibles mesureront la différence, jusqu'à quelques microns -- le diamètre d'un globule rouge. Ces données permettront aux scientifiques de dresser une carte du champ gravitationnel extrêmement précise. Chaque vaisseau spatial transportera également un ensemble de caméras qui enverront des images au site Web éducatif MoonKAM de la NASA, où ils peuvent être consultés par les enseignants et les étudiants [source :NASA].
Un trou noir supermassif. Dans cette interprétation d'artiste, grains de poussière mélangés avec chauffé, le gaz sortant peut être vu sous forme de volutes brunes au nord et au sud de la tache jaune centrale. Stocktrek Images/Getty Images En février 2012, l'observatoire orbital NuSTAR devrait être lancé en orbite sur une trajectoire proche de l'équateur à environ 300 miles (483 kilomètres) d'altitude (dans le jargon de l'exploration spatiale, une orbite terrestre basse ). Il sera équipé de télescopes capables de focaliser sur le rayonnement X des étoiles lointaines, et sera capable de transmettre des images 10 à 100 fois plus détaillées que les images des précédents télescopes orbitaux. Au cours de sa mission principale de deux ans, NuSTAR étudiera les régions autour du centre de la Voie lactée, à la recherche d'étoiles mourantes et trous noirs [source :Caltech]. Ces derniers sont les restes brûlés de soleils autrefois géants dont l'immense masse s'est effondrée pour former des points bizarres de volume nul et de densité infinie, avec une gravité si puissante que même la lumière ne peut s'échapper [source :NASA]. En outre, NuSTAR étudiera les mystérieux flux de particules qui jaillissent des trous noirs supermassifs. Il examinera également les restes chimiques des étoiles explosées, pour faire la lumière sur la façon dont les étoiles explosent et créent des éléments dans le processus [source :Caltech].
La NASA avait initialement prévu de suivre le programme de navette spatiale avec Constellation, un effort de 97 milliards de dollars dont le but principal était d'être une visite de retour sur la lune en 2020. Cependant, le programme a été annulé en 2010 par l'administration Obama après que l'escalade des dépassements de coûts et des retards ont fait douter que Constellation puisse atteindre son objectif. Mais même si la NASA, de plus en plus soucieuse de l'argent, envisage d'externaliser certaines des missions en orbite terrestre basse qui étaient autrefois le pain et le beurre de la navette, nous ne devrions pas supposer que le programme spatial américain a fini de voir grand.
Au contraire, en septembre 2011, La NASA a dévoilé le design de son nouveau Space Launch System (SLS), une fusée gargantuesque à deux étages dont les cinq moteurs produiront jusqu'à 9 millions de livres (4 millions de kilogrammes) de poussée au décollage de la rampe de lancement, encore plus que l'imposant Saturn V qui était le pilier du programme Apollo. Et lorsque SLS sera prêt pour le lancement en 2017, chaque vol pourra hisser 286, 000 livres (129, 727 kilogrammes) de charge utile dans l'espace, près de six fois ce que la navette pouvait transporter dans sa soute, pour environ le même coût annuel de 3 milliards de dollars [source :Harwood]. L'agence prévoit d'utiliser SLS pour lancer le vaisseau spatial Orion, qui peut accueillir quatre astronautes pour des voyages de trois semaines voire plus, et est capable de s'aventurer plus profondément dans l'espace que la navette. (Orion était à l'origine envisagé comme le vaisseau spatial pour le retour sur la lune en 2020, désormais annulé.) Lorsque les soudeurs ont commencé à travailler sur une capsule Orion à la Nouvelle-Orléans en septembre 2011, c'était la première fois qu'un vaisseau spatial habité était construit aux États-Unis depuis que la navette spatiale Endeavour a quitté l'usine en 1991 [source :NASA].
