Un vestige de supernova capturé par les observatoires spatiaux Spitzer et Chandra de la NASA et l'observatoire Calar Alto en Espagne. Observatoire MPIA/NASA/Calar Alto

L'idée derrière la mort d'une étoile massive est relativement simple :elle vieillit, manque de carburant, s'effondre sous l'effet de la gravité puis explose en supernova. Après la supernova, tout ce qui reste de l'étoile autrefois magnifique est un trou noir ou une étoile à neutrons et un nuage turbulent d'éléments lourds nouvellement formés.

Mais il y a une étoile dans une galaxie lointaine qui refuse de s'effacer doucement dans la nuit après une mort explosive. En réalité, il a explosé encore et encore – une énigme qui laisse perplexe les astronomes.

En 2014, l'Usine Transitoire de Palomar (située à l'Observatoire de Palomar, près de San Diego, Californie) a détecté une supernova à plus de 500 millions d'années-lumière. Nommé "iPTF14hls, " l'événement semblait être une supernova régulière, mais lors des observations de suivi de la région, les astronomes ont réalisé que c'était tout sauf. L'étoile qui avait apparemment explosé ne s'assombrissait pas, comme on s'y attendrait normalement après qu'une étoile massive soit réduite en miettes. Au lieu, il s'éclaircissait mystérieusement après avoir commencé à s'estomper.

C'est comme si la star avait agi comme une "bougie fictive" sur le gâteau d'anniversaire d'un enfant; après avoir été soufflé, il ressuscite, continuer à brûler comme si de rien n'était.

Les astronomes décrivent leur enquête sur cette étrangeté stellaire dans une étude publiée dans la revue Nature. En se penchant sur les observations historiques de l'étoile, ils ont également fait une autre découverte frappante :cette étoile n'a pas survécu à une seule supernova; il semble avoir également survécu à une supernova qui s'est produite plus d'un demi-siècle auparavant, en 1954 !

"Cette supernova brise tout ce que nous pensions savoir sur leur fonctionnement, " a déclaré Iair Arcavi, un boursier postdoctoral NASA Einstein à l'Observatoire de Las Cumbres (LCO) et à l'Université de Californie à Santa Barbara. "C'est le plus grand casse-tête que j'ai rencontré en près d'une décennie d'étude des explosions stellaires."

À l'aide des télescopes jumeaux de l'observatoire Keck à Maunakea, Hawaii, les chercheurs ont pu recueillir des données spectroscopiques à partir de la rémanence de la supernova et des observations de sa galaxie hôte pour mieux comprendre ce qui pourrait être à l'origine de cette bizarrerie. L'étude calcule que l'étoile peut être plus de 50 fois la masse de notre soleil - un véritable monstre stellaire - et la supernova de 2014 pourrait être l'un des événements explosifs les plus puissants jamais enregistrés. La pure puissance de cette explosion, disent les chercheurs, pourrait révéler l'origine de la réticence de la star à mourir, et il pourrait s'agir du premier exemple d'une "supernova à instabilité des paires pulsatoires".

« Selon cette théorie, il est possible que ce soit le résultat d'une étoile si massive et chaude qu'elle a généré de l'antimatière dans son noyau, " a déclaré Daniel Kasen, qui travaille à l'Université de Californie, Berkeley et Lawrence Berkeley Lab, dans un rapport. "Cela rendrait l'étoile violemment instable, et subissent des éruptions lumineuses répétées sur des périodes d'années."

Cependant, de telles explosions sont théorisées pour des étoiles massives qui vivaient dans l'univers primitif, donc c'est comme trouver un dinosaure vivant aujourd'hui, les chercheurs ont dit. Et c'est étrange.

"Si vous avez trouvé [un dinosaure], vous vous demanderiez si c'était vraiment un dinosaure, " a déclaré Andy Howell, leader du groupe LCO supernova et co-auteur de l'étude.

En effet, l'hypothèse d'instabilité des paires pulsatoires n'explique pas entièrement la nature des iPTF14hls, car beaucoup plus d'énergie a été libérée lors de l'explosion que la théorie ne peut l'expliquer. Alors maintenant, les chercheurs espèrent rechercher davantage de ces supernovas répétitives pour voir si l'antimatière est vraiment la cause première ou s'il y a quelque chose d'entièrement derrière l'existence de ces étoiles explosives mortes-vivantes.

Maintenant c'est intéressant

L'astuce avec les bougies truquées est d'ajouter quelque chose à la mèche que la braise est assez chaude pour s'enflammer, alors la bougie s'allume à nouveau. Souvent, la substance ajoutée est du magnésium.