Le télescope de Parkes, en Australie, a observé la majorité des FRB à ce jour. Shaun Amy/NASA/Laboratoire de propulsion à réaction

Depuis qu'ils ont été détectés pour la première fois en 2007, les phénomènes connus sous le nom de sursauts radio rapides, ou FRB, ont intrigué les astronomes. Ce sont des flashs d'ondes radio puissants mais extraordinairement brefs qui viennent de quelque part au-delà de notre humble galaxie. L'un de ces sursauts peut libérer plus d'énergie en une fraction de milliseconde que notre soleil en une journée, explique le Washington Post.

Les FRB ne se produisent pas très souvent. En réalité, les scientifiques ont trouvé des preuves d'environ deux douzaines d'entre eux, et personne ne sait exactement ce qui les cause. Mais dans un article publié lors de la réunion annuelle 2018 de l'American Astronomical Society, les chercheurs ont révélé qu'ils avaient retracé le seul répéteur connu, FRB 121102, vers une région de formation d'étoiles dans une galaxie naine lointaine, où leurs données suggéraient qu'il était peut-être émis par une étoile à neutrons. (Vous pouvez en savoir plus à ce sujet dans notre article Le mystère tordu des rafales radio rapides a-t-il été résolu ?)

Une étoile à neutrons, dit la NASA, est une étoile effondrée qui fourre sa masse dans un espace de la taille d'une petite ville, où il est si serré qu'un morceau de la taille d'un morceau de sucre pèserait autant que le mont Everest, avec un champ magnétique intense.

Mais exactement comment ou pourquoi une étoile à neutrons pourrait émettre des FRB n'est pas encore clair, les scientifiques ont donc envisagé d'autres explications possibles, comme les supernovas et les trous noirs supermassifs. En 2017, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a évoqué une possibilité encore plus hallucinante – que les FRB pourraient être des fuites d'émetteurs radio de la taille d'une planète alimentant des sondes interstellaires extraterrestres dans des galaxies lointaines.

Le 25 juillet, 2018, scientifiques utilisant l'expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène, un radiotélescope de pointe en Colombie-Britannique, découvert encore un autre FRB. Ils l'ont nommé FRB 180725A (voyez comment il porte le nom de la date à laquelle il a été découvert ?) selon EarthSky.org. C'est environ 120 MHz de moins que n'importe quel FRB trouvé jusqu'à présent, note un court rapport publié dans The Astronomer's Telegram. Et c'est intéressant car la basse fréquence pourrait signifier que la rafale provenait d'une source très puissante mais indéterminée, dit EarthSky. Depuis FRB 180725A, les Canadiens ont rencontré des sursauts supplémentaires à des fréquences encore plus basses.

Si vous êtes intéressé à suivre ces mystérieux échos, consultez le catalogue FRB de toutes les rafales connues maintenues par l'équipe FRBCAT.

Maintenant c'est intéressant

L'astronome de l'Université de Virginie-Occidentale Duncan Lorimer et ses étudiants ont découvert le premier FRB en 2007 par hasard, alors qu'ils parcouraient d'anciennes observations du télescope australien Parkes.