"Oppy, " Mars Opportunity Rover de la NASA, était le deuxième des deux rovers d'exploration de Mars à atterrir sur la planète rouge en 2004 pour rechercher des signes de vie passée. NASA/JPL-Caltech

De retour le 24 janvier, 2004, Le rover Opportunity de la NASA est descendu à la surface martienne et a survécu à un atterrissage rebondissant dans la région de Meridiani Planum, au grand soulagement des scientifiques qui surveillent anxieusement la sonde spatiale au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie. ("D'accord, nous sommes sur Mars !" s'est exclamé un chercheur, selon un compte CNN.)

Le rover de 400 millions de dollars, l'un d'une paire que la NASA a atterri sur la planète rouge cette année-là, a été conçu pour ne durer que quelques mois à l'état brut, terrain poussiéreux de la surface martienne. Au lieu, au grand étonnement des chercheurs, il a duré près de 15 ans au temps de la Terre, le temps le plus long qu'un robot de la Terre a opéré sur une autre planète, jusqu'à ce qu'il cesse de communiquer avec la Terre après une violente tempête de poussière martienne en juin 2018.

Après des tentatives infructueuses pour rétablir le contact, Des responsables de la NASA le 13 février 2019 a finalement abandonné et a déclaré que la mission d'Opportunity était enfin terminée. La cause exacte de la disparition de la sonde n'est pas claire. Il se pourrait que ses panneaux solaires se soient éteints sous une épaisse couche étouffante de poussière martienne, ou que ses composants électroniques sont tombés en panne en raison des conditions météorologiques extrêmes sur Mars.

Opportunity avait survécu à son jumeau robotique, le rover Spirit, de près de huit ans. Sa dernière demeure fut la bien nommée Vallée de la Persévérance. Voici quelques images prises par Opportunity depuis le sol en janvier dernier.

Au cours de son étonnante durée de vie, la taille d'une voiturette de golf, Une sonde planétaire de 384 livres (174 kilogrammes) de 400 millions de dollars a réussi à couvrir 28 miles (25 kilomètres), 44 fois la distance que les scientifiques l'avaient conçue pour couvrir et a établi un record de conduite martien sur une seule journée de 721 pieds (220 mètres) le 20 mars, 2005. Au cours de ses voyages, il a accompli beaucoup d'autres exploits incroyables. En voici quelques-uns :

• Il a fallu beaucoup de photos. La sonde a cassé 217, 000 images de la surface martienne, dont 15, Des panoramas à 360 degrés comme celui-ci. Ces images étaient plus que de jolies images. Images de sa caméra panoramique, équipé de 13 filtres de couleurs différentes, a donné aux scientifiques la possibilité d'améliorer les longueurs d'onde et d'étudier les changements dans les caractéristiques des formations rocheuses martiennes. Vous pouvez parcourir une bibliothèque d'images d'Opportunity sur le site Web de la NASA.
• Il a découvert les "myrtilles" martiennes. Quelques mois seulement après son arrivée sur Mars, la sonde a découvert de minuscules globules riches en hématite, que les scientifiques ont surnommé les myrtilles en raison de leur forme et de leur couleur. Les myrtilles n'étaient pas que des curiosités. Ils ont fourni la preuve que l'ancienne Mars avait un environnement aqueux.
• Il a trouvé plus de signes d'eau ancienne - et peut-être, vie ancienne — sur Mars. Au cratère Endeavour, Opportunity a trouvé des minéraux argileux qui se sont formés dans un écoulement d'eau à pH neutre dans un passé lointain. Comme le détaille cet article de Space.com, la découverte soulève la possibilité que l'environnement autour du cratère ait pu soutenir la vie microbienne il y a des millions d'années.
• Il a étudié de nombreux échantillons de roche martienne. Les outils d'Opportunity ont exposé les surfaces de 52 roches martiennes pour révéler des surfaces minérales fraîches à analyser, et a dégagé 72 roches supplémentaires avec une brosse afin que leurs surfaces puissent être étudiées par ses instruments.
• C'était un sacré grimpeur. Opportunity s'est avéré être un robot remarquablement agile, escalader des pentes de gravier aussi raides que 32 degrés, un record extraterrestre, selon la Nasa.
• Il a exploré beaucoup de cratères. Au cours de ses voyages, Opportunity a étudié plus de 100 cratères d'impact de différentes tailles, et recueilli des informations sur la façon dont les cratères se forment et s'érodent au fil du temps.
• Il a beaucoup appris sur l'environnement martien. Opportunity a étudié les nuages ​​martiens et l'opacité de l'atmosphère martienne, y compris comment il affecte les panneaux solaires sur les sondes spatiales. Ces informations peuvent aider les scientifiques à concevoir des conceptions encore plus robustes, rovers résilients à l'avenir. Les instruments du rover ont également suivi les changements dans les nuages ​​martiens au fur et à mesure qu'ils s'accumulaient, offrant aux scientifiques la possibilité d'étudier la météo martienne.

Donc, chapeau, Oppy. Tu étais le meilleur petit rover de tous les temps. DÉCHIRURE.

Maintenant c'est intéressant

Les scientifiques de la NASA ont envoyé 835 commandes à Opportunity dans le but de le faire revivre, avant d'abandonner définitivement. La dernière transmission de la Terre était la chanson de Billie Holiday "I'll Be Seeing You, " selon le Washington Post.