Mars n'abandonne pas si facilement la réponse à son mystère du méthane. Stocktrek Images/Getty Images De toutes les découvertes faites sur Mars, la détection du méthane soufflé dans l'air est probablement la plus convaincante. C'est une découverte mystérieuse qui pourrait avoir des implications historiques. Tu vois, sur Terre, le méthane est un sous-produit bien connu du métabolisme des formes de vie. Sur Mars, cela pourrait signifier – *roulement de tambour s'il vous plaît* – des extraterrestres !
Ou, ça ne veut peut-être rien dire du tout.
La saga en cours du méthane sur Mars a de nouveau fait la une des journaux lorsque la NASA a annoncé une mesure effectuée par le rover martien de la NASA Curiosity, qui a la capacité de mesurer avec précision les composants de l'air martien. Le rover à roues d'une tonne gravit actuellement les pentes du mont Sharp, une haute montagne de 3 milles (près de 5 kilomètres) au milieu du cratère Gale, où des éons de l'histoire géologique de Mars sont exposés à sa surface pour que le robot sophistiqué puisse l'étudier.
Cette découverte la plus récente, cependant, n'est pas dans les rochers et la poussière, c'est dans l'atmosphère. Curiosity a pu flairer un "pic" record de méthane. À l'aide de son spectromètre laser accordable Sample Analysis at Mars (SAM), Curiosity a détecté une brève explosion de méthane avec une concentration de 21 parties par milliard d'unités par volume (ppbv). Cette quantité de méthane détectée peut sembler minuscule, mais sur Mars, c'est une grosse affaire.
"Le mystère du méthane continue, " a déclaré Ashwin Vasavada, Le scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, dans un rapport. "Nous sommes plus motivés que jamais pour continuer à mesurer et à rassembler nos cerveaux pour comprendre comment le méthane se comporte dans l'atmosphère martienne."
Cette détection la plus récente est d'autant plus frustrante que, lorsque les scientifiques de la mission ont effectué une analyse répétée quelques jours seulement après la détection record, les concentrations de méthane sont revenues à un ppbv seulement, un niveau de fond du gaz que Curiosity mesure régulièrement.
Curiosity a pris cette image avec sa Navcam gauche le 18 juin, 2019, les deux, 440e jour martien de la mission. Il montre une partie de "Teal Ridge". NASA/JPL-Caltech
Sur Terre, qui possède un écosystème vaste et complexe de milliers de milliards de formes de vie, les concentrations de méthane sont bien étudiées, et, à cause de l'activité humaine, les niveaux de méthane augmentent – atteignant récemment un pic à des niveaux mondiaux de méthane de 1, 866 ppbv, le plus haut depuis 800, 000 ans. (C'est une préoccupation pour l'avenir de notre planète, car le méthane est un puissant gaz à effet de serre.) Bien que la mesure de 21 ppbv sur Mars puisse sembler anémique en comparaison, une accumulation de trucs, peu importe la durée de vie, peut être un indicateur de vie.
Avant que les scientifiques puissent déclarer que le méthane martien est « la preuve de minuscules martiens, " ils doivent déterminer s'il s'agit de microbes anti-méthane cachés sous terre ou de quelque chose de moins excitant. Malheureusement, bien que Curiosity puisse détecter de très faibles concentrations de méthane, il ne peut pas déchiffrer ce qui l'a produit. (Et non, les vaches martiennes flatulentes n'existent pas et ne peuvent donc pas être considérées comme un facteur contributif.)
"Avec nos mesures actuelles, nous n'avons aucun moyen de dire si la source de méthane est la biologie ou la géologie, ou même ancien ou moderne, " a déclaré Paul Mahaffy, dans un rapport. Mahaffy est le chercheur principal du SAM au Goddard Spaceflight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Les méthanogènes sont un groupe de micro-organismes unicellulaires bien étudiés sur Terre qui peuvent prospérer dans des environnements privés d'oxygène (en fait, l'oxygène peut être toxique pour bon nombre de ces microbes). Ils vivent dans des endroits humides (comme les marais) et peuplent le tube digestif des animaux (oui, y compris les vaches et les humains) générant du méthane en métabolisant le dioxyde de carbone et l'hydrogène moléculaire pour produire de l'énergie. Il existe également des produits non biologiques, mécanismes de production géochimique, toutefois. Par exemple, si l'eau réagit avec les minéraux de la roche, une serpentinisation peut se produire, dont le méthane est un sous-produit.
La majorité de la production de méthane sur Terre provient de processus organiques, mais qu'en est-il de Mars ? Bien, tout simplement, nous ne savons tout simplement pas. Il se pourrait que l'eau souterraine réagisse lentement avec la roche sous Curiosity, qui produit du méthane qui fuit à la surface. D'un autre côté, il pourrait y avoir d'énormes colonies de microbes de Mars de type méthanogène entraînant la production biologique de méthane qui fuit à la surface par rafales - ce qui pourrait expliquer la forte augmentation de la concentration de méthane lorsque Curiosity a effectué la mesure.
Une chose est sûre :le méthane est une molécule très instable lorsqu'elle est exposée à la lumière ultraviolette. Sans mécanisme de production actif, le méthane serait inexistant dans l'atmosphère martienne car le soleil l'aurait éradiqué, les scientifiques sont donc convaincus que quelque chose produit activement le gaz, que ce soit par des processus géologiques ou biologiques.
Bien que chaque histoire de méthane sur Mars fasse les gros titres passionnants de la "vie sur Mars", ce sont des nouvelles relativement anciennes. Le gaz a été détecté pour la première fois par l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne en 2004. Cette détection initiale a été corroborée en 2011 après que des observations infrarouges basées sur la Terre ont détecté de petites quantités de gaz. Les choses sont devenues vraiment intéressantes quelques années après que Curiosity a atterri sur la planète rouge. Le rover n'avait détecté que de faibles quantités de méthane depuis son atterrissage en 2012, mais en 2014, il a mesuré un pic significatif dans les concentrations de méthane. D'ici 2018, La NASA avait signalé que les niveaux de fond de méthane augmenteraient et diminueraient selon les saisons. Actuellement, les scientifiques ne savent pas ce qui pourrait être à l'origine de ces pics sporadiques d'émissions de méthane, bien que la contamination par le méthane terrestre dans les instruments de Curiosity n'ait pas encore été exclue.
Le résultat est que plus de travail est nécessaire avant que nous puissions définitivement comprendre d'où vient le méthane de Mars - sans parler de savoir si les bactéries gazeuses le génèrent. Avec l'aide de l'European Trace Gas Orbiter (TGO), qui est arrivé en orbite martienne fin 2016, les scientifiques espèrent combiner les mesures orbitales avec les détections au sol pour se faire une meilleure idée des émissions de méthane. Bien que, au moment de la rédaction, le TGO n'a pas encore détecté tout méthane – une non-détection qui ne fait que créer plus de questions que de réponses autour de l'histoire merveilleusement mystifiante du méthane de Mars.
Maintenant c'est intéressantLes vaches produisent beaucoup de méthane ici sur Terre. Permettre aux vaches de digérer plus facilement leur nourriture peut aider à résoudre le problème des émissions bovines.
