"Le chargement des nanoparticules dans les microgouttelettes nous permet de contrôler la forme et la taille des amas, nous donnant des changements de couleur spectaculaires, " a déclaré le Dr Andrew Salmon du laboratoire Cavendish de Cambridge, le co-premier auteur de l'étude.

La géométrie des nanoparticules lorsqu'elles se lient en grappes détermine de quelle couleur elles apparaissent :lorsque les nanoparticules sont écartées, elles sont rouges et lorsqu'elles se regroupent, elles sont bleu foncé. Cependant, les gouttelettes d'eau compriment également les amas de particules, les obligeant à se faire de l'ombre et à rendre l'état groupé presque transparent.

À l'heure actuelle, le matériau développé par les chercheurs de Cambridge est en une seule couche, ne peut donc passer qu'à une seule couleur. Cependant, différents matériaux et formes de nanoparticules pourraient être utilisés dans des couches supplémentaires pour créer un matériau entièrement dynamique, comme une vraie peau de caméléon.

Les chercheurs ont également observé que les cellules artificielles peuvent « nager » de manière simple, semblable aux algues Volvox. Faire briller une lumière sur un bord des gouttelettes provoque le décollement de la surface vers la lumière, le poussant vers l'avant. Sous un éclairage plus fort, des bulles à haute pression se forment brièvement pour pousser les gouttelettes le long d'une surface.

"Ce travail est une grande avancée dans l'utilisation de la technologie nanométrique pour faire du biomimétisme, " a déclaré le co-auteur Sean Cormier. "Nous travaillons maintenant à reproduire cela sur des films roll-to-roll afin de pouvoir fabriquer des mètres de feuilles à changement de couleur. En utilisant la lumière structurée, nous prévoyons également d'utiliser la nage déclenchée par la lumière pour « regrouper » les gouttelettes. Ce sera vraiment excitant de voir quels comportements collectifs sont générés."