Halloween approche à grands pas, et certaines personnes célébreront en regardant des films effrayants sur des zombies mangeurs de cerveau. Mais encore plus effrayants sont les parasites de la vie réelle qui se nourrissent du cerveau humain, et ils peuvent être plus difficiles à tuer que leurs homologues de films d'horreur. Maintenant, des chercheurs ont développé des nanoparticules d'argent recouvertes de médicaments anti-épileptiques qui peuvent tuer les amibes mangeuses de cerveau tout en épargnant les cellules humaines. Les chercheurs rapportent leurs résultats dans ACS Chimie Neurosciences .

Bien que les infections par les amibes mangeuses de cerveau ( Naegleria fowleri ) sont rares, ils sont presque toujours mortels. La plupart des cas résultent de l'inhalation de chaleur, eau sale dans les étangs, sources chaudes ou piscines non chlorées. Une autre espèce, Acanthamoeba castellanii , peut causer la cécité en pénétrant dans les yeux par des lentilles de contact sales. Les traitements courants comprennent les médicaments antimicrobiens, mais ils provoquent souvent des effets secondaires graves en raison des doses élevées nécessaires pour qu'ils pénètrent dans le cerveau. Ayaz Anwar et ses collègues se sont demandé si trois médicaments antiépileptiques—diazépam, phénobarbital et phénytoïne - pourraient tuer les amibes, seul ou en combinaison avec des nanoparticules d'argent. Les médicaments sont déjà approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis et sont connus pour traverser la barrière hémato-encéphalique. Les chercheurs ont estimé qu'ils pourraient être plus efficaces lorsqu'ils sont attachés à des nanoparticules d'argent, qui peuvent améliorer l'administration de certains médicaments et ont également leurs propres effets antimicrobiens.

L'équipe a chimiquement attaché les médicaments à des nanoparticules d'argent et a examiné leur capacité à tuer les amibes. Ils ont découvert que chacun des trois médicaments à lui seul pouvait tuer N. fowleri et A. castellanii , mais ils fonctionnaient beaucoup mieux lorsqu'ils étaient liés à des nanoparticules d'argent. Les combinaisons médicament-nanoparticules protégeaient les cellules humaines des microbes, augmentant leur taux de survie par rapport aux cellules humaines infectées non traitées. Les chercheurs proposent que ces médicaments réutilisés, aidé par les nanoparticules, pourrait tuer les amibes en se liant aux récepteurs protéiques ou aux canaux ioniques sur la membrane de l'organisme unicellulaire.