De minuscules particules dans la pollution de l'air ont été associées à des maladies cardiovasculaires, ce qui peut entraîner une mort prématurée. Mais comment les particules inhalées dans les poumons peuvent affecter les vaisseaux sanguins et le cœur est resté un mystère. Maintenant, les scientifiques ont trouvé des preuves dans des études humaines et animales que les nanoparticules inhalées peuvent voyager des poumons dans la circulation sanguine, expliquant potentiellement le lien entre la pollution de l'air et les maladies cardiovasculaires. Leurs résultats paraissent dans la revue ACS Nano .

L'Organisation mondiale de la santé estime qu'en 2012, environ 72 pour cent des décès prématurés liés à la pollution de l'air extérieur étaient dus à une cardiopathie ischémique et à des accidents vasculaires cérébraux. Maladie pulmonaire, les infections respiratoires et le cancer du poumon étaient liés aux 28 pour cent restants. De nombreux scientifiques ont soupçonné que les particules fines se déplacent des poumons dans la circulation sanguine, mais les preuves à l'appui de cette hypothèse chez l'homme ont été difficiles à collecter. Ainsi, Mark Miller et ses collègues de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni et du National Institute for Public Health and the Environment aux Pays-Bas ont utilisé une sélection de techniques spécialisées pour suivre le devenir des nanoparticules d'or inhalées.

Dans la nouvelle étude, 14 volontaires sains, 12 patients chirurgicaux et plusieurs modèles murins ont inhalé des nanoparticules d'or, qui ont été utilisés en toute sécurité dans l'imagerie médicale et l'administration de médicaments. Peu de temps après l'exposition, les nanoparticules ont été détectées dans le sang et l'urine. Surtout, les nanoparticules semblaient s'accumuler préférentiellement au niveau des sites vasculaires enflammés, y compris les plaques carotidiennes chez les patients à risque d'accident vasculaire cérébral. Les résultats suggèrent que les nanoparticules peuvent voyager des poumons dans la circulation sanguine et atteindre les zones sensibles du système cardiovasculaire où elles pourraient éventuellement augmenter la probabilité d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral, disent les chercheurs.