Les virus sont extrêmement efficaces pour cibler et livrer des cargaisons aux cellules. Dans la revue ACS Nano , les chercheurs rapportent qu'ils ont exploité cette capacité bien rodée - moins la partie qui nous rend malade - pour développer des nanoparticules ressemblant à des virus afin d'administrer des médicaments directement aux cellules affectées. Dans les tests en laboratoire, ils montrent qu'une telle particule peut être produite dans les plantes et qu'elle transporte de petites molécules vers les cellules cancéreuses.

Pour ce travail, Frank Sainsbury et ses collègues ont copié la coque protéique centrale du virus de la fièvre catarrhale du mouton, un agent pathogène qui affecte les ruminants. Des recherches antérieures ont montré que la capside est stable, a une grande cavité pour les petites molécules ou protéines à emballer, et est facile à produire avec une grande pureté. Les chercheurs voulaient essayer de fabriquer les nanoparticules virales en utilisant des plantes. Il s'agit d'une approche de plus en plus populaire pour la production de produits pharmaceutiques car elle minimise la contamination possible par des agents pathogènes humains, que les plantes ne portent pas. Mais ils devaient d'abord comprendre la structure des coquilles.

En utilisant la microscopie cryoélectronique à particule unique, l'équipe a montré pour la première fois que les nanoparticules de coque recombinantes produites par les plantes étaient différentes de la capside naturelle du virus. Avec la structure détaillée des nanoparticules en main, les chercheurs les ont ensuite génétiquement et chimiquement modifiés selon leurs spécifications, et chargé de protéines et de petites molécules à l'intérieur des coquilles. Des tests en laboratoire ont montré que les particules virales d'origine végétale, qui se lient naturellement aux récepteurs des cellules cancéreuses, ont été absorbés par des cellules cancéreuses du sein humaines. Les résultats suggèrent que les nanoparticules peuvent potentiellement être utilisées pour l'administration ciblée de médicaments.