Chaque bouchée de nourriture que nous mangeons regorge de réactions chimiques. L'ajout d'ingrédients et la cuisson nous aident à contrôler ces réactions et à donner un meilleur goût et une durée de vie plus longue aux aliments. Et si nous pouvions cibler les aliments au niveau moléculaire, envoyer des particules spécialement conçues pour contrôler encore plus étroitement les réactions ? Bien, c'est exactement ce que les scientifiques essaient de faire et cela a déjà produit des résultats impressionnants - à partir d'aliments au goût salé sans les risques pour la santé d'ajouter du sel, au pain qui contient de l'huile de poisson saine mais sans arrière-goût de poisson.

Mais alors que cette nanotechnologie pourrait considérablement améliorer notre alimentation, cela soulève également de grandes questions sur la sécurité. Il suffit de regarder la forte réaction contre les aliments génétiquement modifiés pour voir à quel point cette question est importante. Comment faire en sorte que les nanotechnologies dans l'alimentation soient différentes ? Notre nourriture sera-t-elle sûre? Et les gens accepteront-ils ces nouveaux aliments ?

La nanotechnologie est une technologie émergente qui crée et utilise des matériaux et des particules à l'échelle du nanomètre, un milliardième de mètre. Pour comprendre à quel point c'est petit, Si vous imaginez qu'une nanoparticule a la taille d'un ballon de football, alors un animal comme un mouton serait aussi gros que notre planète.

Travailler avec de si petites particules nous permet de créer des matériaux et des produits aux propriétés améliorées, des vélos plus légers et des bouteilles de bière plus durables aux crèmes cosmétiques avec une meilleure absorption et aux dentifrices qui empêchent les bactéries de se développer. Être capable de changer les propriétés d'un matériau signifie que la nanotechnologie peut aider à créer de nombreux produits et applications alimentaires innovants qui changent la façon dont nous traitons, conserver et emballer les aliments.

Par exemple, la nanotechnologie peut être utilisée pour des emballages « intelligents » qui peuvent surveiller l'état des aliments pendant qu'ils sont stockés et transportés. Lorsque les aliments sont contaminés ou disparaissent, les capteurs sur l'emballage captent les gaz produits par les bactéries et changent de couleur pour alerter quiconque veut manger la nourriture.

L'état de l'art

L'argent est déjà utilisé dans les produits de santé tels que les équipements dentaires pour ses propriétés antibactériennes. Les particules d'argent de taille nanométrique améliorent leur capacité à tuer les bactéries car elles augmentent la surface d'argent à laquelle les bactéries sont exposées. Des scientifiques israéliens ont découvert que le revêtement du papier d'emballage avec des particules d'argent de taille nanométrique combat les bactéries telles que E. coli et prolonge la durée de conservation du produit.

Un autre exemple d'utilisation de la nanotechnologie dans la fabrication des aliments est la nanoencapsulation. Cette technologie a été utilisée pour masquer le goût et l'odeur de l'huile de thon afin qu'elle puisse être utilisée pour enrichir le pain avec des acides gras oméga-3 sains pour le cœur. Les particules d'huile de poisson sont emballées dans une pellicule qui empêche l'huile de poisson de réagir avec l'oxygène et de libérer son odeur. Les nanocapsules ne s'ouvrent que lorsqu'elles atteignent l'estomac afin que vous puissiez bénéficier des avantages pour la santé de les manger sans ressentir l'odeur.

Pendant ce temps, des chercheurs de l'Université de Nottingham étudient les particules de sel à l'échelle nanométrique qui peuvent augmenter le goût salé des aliments sans augmenter la quantité de sel.

Comme pour l'argent, casser le sel en nanotaille plus petite augmente sa surface. Cela signifie que sa saveur peut être diffusée plus efficacement. Les chercheurs affirment que cela peut réduire la teneur en sel des chips standard de 90 % tout en conservant la même saveur.

Malgré toutes les opportunités que la nanotechnologie offre à l'industrie alimentaire, la plupart des développements restent au stade de la recherche et du développement. Cette lente adoption est due au manque d'informations sur les impacts sanitaires et environnementaux de la technologie. Par exemple, on se demande si les nanomatériaux ingérés migrent vers différentes parties du corps et s'accumulent dans certains organes, comme le foie et les reins. Cela peut alors affecter la fonctionnalité de ces organes à moyen et long terme.

Risques inconnus

Cependant, notre connaissance des risques liés à l'utilisation des nanomatériaux est incomplète. Ces problèmes doivent être mieux compris et traités pour que le public accepte les nanotechnologies dans les aliments. Cela dépendra également de la compréhension du public de la technologie et de la confiance qu'il accorde à l'industrie alimentaire et au processus réglementaire qui la surveille.

Des études ont montré, par exemple, que les consommateurs sont plus susceptibles d'accepter la nanotechnologie lorsqu'elle est utilisée dans l'emballage alimentaire plutôt que dans la transformation des aliments. Mais la nanotechnologie dans la production alimentaire était considérée comme plus acceptable si elle augmentait les bienfaits des aliments pour la santé, bien que les consommateurs ne soient pas nécessairement disposés à payer plus pour cela.

Dans nos récentes recherches, nous n'avons trouvé aucune attitude forte ou résistance à la nanotechnologie dans les emballages alimentaires au Royaume-Uni. Mais un petit groupe de consommateurs s'inquiétait toujours de la sécurité des aliments. Cela montre à quel point il sera important pour les producteurs alimentaires et les régulateurs de fournir aux consommateurs les meilleures informations disponibles sur les nanotechnologies, y compris toute incertitude sur la technologie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.