Le silicium est actuellement utilisé pour fabriquer des puces semi-conductrices, mais il pourrait bientôt être remplacé par le graphène, une substance carbonée qui comprend une seule couche d'atomes disposés en un réseau en forme de nid d'abeille.
Téléphones portables pliables, batteries à charge rapide et écrans tactiles incassables - les entreprises technologiques se battent pour exploiter le potentiel du graphène, un matériau merveilleux qui, selon les scientifiques, pourrait transformer l'électronique grand public.
Une fine feuille de carbone pur, le graphène est aussi fin qu'un atome, ce qui en fait le matériau le plus fin connu.
Mais en même temps, il est 100 fois plus résistant que l'acier, extrêmement souple et peut conduire l'électricité et la chaleur mieux que toute autre chose.
"Il y a d'autres matériaux qui ont chacun une de ces propriétés, " Le physicien Kostya Novoselov, qui a isolé le graphène pour la première fois en 2004, a déclaré lors du Mobile World Congress, le plus grand salon du secteur, à Barcelone.
"Ce qui est étonnant ici, c'est que toutes ces qualités sont combinées dans un simple cristal.
"Bien sûr, cela nous laisse immédiatement avec un certain nombre d'applications possibles."
Les brevets sur le graphène montent en flèche
Novoselov, un citoyen britannique d'origine russe, et son collègue de l'Université de Manchester Andre Geim ont remporté le prix Nobel pour leur travail avec le graphène, suscitant une vague d'intérêt pour le nouveau matériel.
Le nombre de brevets portant sur le graphène est passé de moins de 50 en 2004 à environ 9, 000 en 2014, selon Andrew Garland du cabinet d'études Future Markets, qui publie un rapport semestriel sur le matériel.
Une impression artistique d'une feuille de graphène ondulée. L'Université de Manchester, où Andre Geim et Konstantin Novoselov ont mené leurs travaux pionniers sur le graphène, a déclaré qu'elle était « ravie » que les scientifiques aient reçu le prix Nobel de physique.
"La plupart sont dans l'électronique, " il a dit.
Samsung, le premier fabricant mondial de smartphones, a déposé le plus grand nombre de brevets sur le graphène, plus de 490, suivis par le chinois Ocean's King Lighting et IBM.
Bien que ses utilisations dans le monde réel restent jusqu'à présent modestes, la recherche sur les applications possibles du matériau a pris de l'ampleur en Europe après que l'Union européenne a mis de côté un milliard d'euros (1,1 milliard de dollars) en 2013 à consacrer sur dix ans à l'enquête.
"Nous pensons qu'il nous faudra encore dix ans pour arriver au point où de nombreux appareils commenceront à être sur le marché, " a déclaré Andrea Ferrari, directeur du Cambridge Graphene Center de l'Université de Cambridge.
Le salon de Barcelone disposait pour la première fois d'un pavillon dédié aux centres de recherche sur le graphène et aux start-ups, un signe de l'importance croissante du matériau pour l'industrie mobile.
« Peut supporter un éléphant »
Le graphène est si flexible que les scientifiques prédisent qu'il rendra un jour possible les téléphones flexibles.
La société britannique FlexEnable a présenté un prototype de montre intelligente fabriqué à partir de graphène qui s'enroule autour du poignet d'un utilisateur et dispose d'un écran LCD couleur capable de diffuser du contenu vidéo.
"Ce type de technologie d'affichage inaugure une toute nouvelle génération d'appareils mobiles, car nous pouvons commencer à plier l'électronique, " a déclaré le directeur technique de l'entreprise, Mike Banach.
la société de technologie britannique Zap&Go, pendant ce temps, a présenté un chargeur de graphène pour téléphones mobiles et tablettes qui ne prend que cinq minutes pour se charger complètement.
L'entreprise en fait 2, 000 versions à donner aux journalistes et aux personnes qui les précommandent, a déclaré le directeur marketing de l'entreprise, Simon Harris.
"Ce que nous avons ici pourrait finalement remplacer la batterie lithium-ion dans des milliards d'appareils. Elle doit diminuer en taille et augmenter en puissance, " il ajouta.
Le graphène est si solide et fin que les chercheurs pensent qu'ils pourront un jour l'utiliser pour fabriquer des écrans incassables pour les appareils mobiles.
"Avec seulement quelques kilos, vous pouvez remplacer tous les écrans tactiles du monde. Avec seulement quelques couches les unes sur les autres, vous pouvez soutenir un éléphant, " dit Vittorio Pellegrini, directeur des laboratoires de graphène de l'Institut italien de technologie.
"Le graphène est vraiment un matériau qui permet à notre imagination de s'envoler. Il n'y a pas de limite à ce que vous pouvez faire, " il ajouta.
© 2016 AFP
