L'argent peut désormais être extrait de manière écologique et plus efficace qu'auparavant. Des chercheurs de l'Université de technologie de Lappeenranta (LUT) ont extrait l'argent d'un flux de processus à l'aide d'une technique d'échange d'ions respectueuse de l'environnement. La technique et le processus sont difficiles, mais les chercheurs ont réussi à extraire de l'argent pur à 72 %.
LUT et la société de technologie Outotec ont testé l'extraction d'argent à partir d'une solution de chlorure concentrée à l'aide d'une technique d'échange d'ions. En utilisant la méthode développée par les chercheurs, une solution d'argent a été obtenue qui avait un niveau de pureté de 72 pour cent. La quantité d'argent obtenue était également bonne; plus grand qu'avec certaines des méthodes traditionnelles. Tout cela a été fait de manière écologique car la technique d'échange d'ions nécessite moins d'énergie et ne libère pas d'émissions de gaz dans l'air.
Le résultat est particulièrement bon étant donné que la proposition de recherche était un défi. L'objectif de la recherche était d'étudier si l'argent peut être extrait d'une solution de processus de production de cuivre en utilisant une technique d'échange d'ions. La solution en question était une solution saline concentrée et acide générée lors de la lixiviation du cuivre, et il contient mille fois plus de cuivre que d'argent, et aussi de plus petites quantités d'autres métaux. La présence de nombreux autres métaux dans la solution et la grande quantité de cuivre rendent l'extraction de l'argent plus difficile que la normale, mais la solution contient néanmoins tant d'argent que son extraction est profitable.
La recherche de LUT est peut-être le premier exemple d'une technique d'échange d'ions appliquée à l'extraction d'argent à partir d'une solution utilisée dans la production de cuivre. La méthode elle-même n'est pas nouvelle en termes d'affinage des métaux en général, puisque le principe sous-jacent est utilisé depuis les années 1950. Applications industrielles du procédé, cependant, ont été relativement peu nombreux. Pour cette raison, les chercheurs du LUT développent à la fois de nouveaux matériaux échangeurs d'ions ainsi que de nouveaux outils de conception de processus d'extraction. Le chercheur post-doctoral du LUT, Sami Virolainen, pense que ceux-ci peuvent être utilisés en particulier pour résoudre les problèmes liés à l'extraction des métaux lorsque des métaux précieux présents en faibles pourcentages sont extraits en tant que produit secondaire.
L'utilisation de solutions de chlorure similaires pour l'extraction des métaux est de plus en plus courante dans le monde. La méthode fonctionne bien avec des solutions salines concentrées, avec lesquels les métaux peuvent être extraits même en petites quantités d'une grande quantité d'autres métaux. Dans le futur, ce genre de méthodes hydrométallurgiques, dans lequel les métaux sont extraits d'une solution aqueuse, seront de plus en plus utilisées en raison de leurs avantages environnementaux. Leur utilisation augmentera également car la pureté et la quantité du métal extrait sont supérieures à celles obtenues par les méthodes traditionnelles. Par ailleurs, ces méthodes de séparation dites hydrométallurgiques fonctionnent également mieux avec des matières premières de qualité inférieure et complexes.
