Chercher la vie sur d'autres planètes n'est pas simple. Il repose généralement sur la détection chimique, ce qui pourrait être limité ou même complètement sans rapport avec la biologie extraterrestre. D'autre part, le mouvement est un trait de toute vie, et peut être utilisé pour identifier des micro-organismes sans avoir besoin de connaissances chimiques préalables. Les scientifiques de l'EPFL ont maintenant développé un détecteur de mouvement extrêmement sensible mais simple qui peut être construit facilement en adaptant une technologie déjà existante. Le système s'est avéré précis avec la détection des bactéries, Levure, et même des cellules cancéreuses, et est considéré pour le test rapide de drogues et même la détection de la vie extraterrestre. L'ouvrage est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).
Giovanni Dietler, Sandor Kasas et Giovanni Longo à l'EPFL ont développé un détecteur de mouvement qui utilise un cantilever de taille nanométrique pour détecter le mouvement. Un cantilever est essentiellement une poutre qui n'est ancrée qu'à une extrémité, avec l'autre extrémité portant une charge. La conception en porte-à-faux est souvent utilisée avec des ponts et des bâtiments, mais ici il est implémenté à l'échelle micrométrique, et environ 500 bactéries peuvent s'y déposer.
L'idée vient de la technologie derrière un microscope existant, le microscope à force atomique. Ce puissant microscope utilise un cantilever pour produire des images des atomes mêmes sur une surface. Le cantilever balaie la surface comme l'aiguille d'un tourne-disque et son mouvement de haut en bas est lu par un laser pour produire une image.
Le capteur de mouvement développé par Dietler et Kasas fonctionne de la même manière, mais ici l'échantillon est attaché sur le porte-à-faux lui-même. Par exemple, une bactérie s'attache au porte-à-faux. Si la bactérie est vivante, il bougera inévitablement d'une manière ou d'une autre, par exemple. déplacer son flagelle ou simplement effectuer des fonctions biologiques normales. Ce mouvement déplace également le porte-à-faux beaucoup plus petit et sensible et il est capturé par le laser de lecture sous forme de séries de vibrations. Le signal est pris comme un signe de vie.
Les scientifiques de l'EPFL ont testé avec succès leur nouveau système avec des bactéries isolées, Levure, cellules de souris et humaines. Ils ont même testé le sol des champs autour du campus de l'EPFL et l'eau de la rivière Sorge toute proche. Dans chaque cas, ils ont pu détecter et isoler avec précision les signatures vibratoires des cellules vivantes. Quand ils ont utilisé des drogues pour tuer n'importe quoi vivant, les signaux de mouvement se sont arrêtés.
