Des chercheurs de l'Université de Liverpool étudient l'utilisation de la lumière ultraviolette pour créer des films minces pouvant être utilisés sur des panneaux solaires, et de garder les aliments et les instruments médicaux stériles.

Le financement du Conseil de recherches en génie et en sciences physiques (EPSRC) permettra aux chercheurs de développer de nouvelles méthodes de dépôt de couche atomique - une technique utilisée dans la fabrication de puces informatiques, écrans plats et autres appareils électroniques - en utilisant la lumière plutôt que la chaleur pour créer les couches.

Actuellement, les produits chimiques sont placés sur une surface plane et chauffés par le bas. Au fur et à mesure qu'ils réagissent, les produits chimiques produisent des couches d'un nanomètre par cycle d'épaisseur et très uniformes.

A faible consommation

Le projet de Liverpool remplacera l'utilisation de la chaleur d'en bas par de la lumière d'en haut afin de créer la réaction. Ceci est nettement plus économe en énergie et permettra à l'industrie d'utiliser le dépôt de couche atomique dans de nombreuses autres applications qui nécessitent de couvrir de plus grandes surfaces.

Une application possible de la nouvelle méthode est la création d'emballages spécialisés qui peuvent être utilisés pour maintenir l'équipement médical ou les aliments stériles. Il sera également possible de couvrir de grandes surfaces - par exemple en revêtant des panneaux solaires avec des matériaux plus performants, sans augmenter le coût.

Le professeur Paul Chalker de la School of Engineering de l'Université de Liverpool dirige le projet aux côtés de ses collègues Dr Richard Potter et Dr Chris Sutcliffe. Il a déclaré : « Il s'agit d'un concept nouveau et passionnant pour la fabrication de haute technologie. L'utilisation de couches ultrafines présente de nombreux avantages, mais jusqu'à présent, ils ont été largement confinés à l'industrie électronique."

Le prix totalise 251 £ 000 et permettra une étude de faisabilité de 18 mois. Il complète le financement EPSRC existant de 1,4 million de livres sterling à Liverpool pour développer des technologies de dépôt de couche atomique.

Le dernier financement a été annoncé aujourd'hui par Vince Cable, Secrétaire d'État aux affaires, Innovation et Compétences dans le cadre d'une initiative de 3,6 M£, soutenir la recherche manufacturière utilisant la lumière.

Il a déclaré:"Ce nouveau financement développera la recherche pour soutenir le secteur manufacturier en pleine croissance du Royaume-Uni qui emploie déjà environ 2,5 millions de personnes."