En ce qui concerne les matériaux utilisés dans la lutte contre les bactéries, l'argent n'est peut-être pas la première substance qui vient à l'esprit. Cependant, le métal précieux a été utilisé dans l'industrie médicale comme biocide - une substance qui peut dissuader, rendre inoffensif, ou exercer un effet de contrôle sur tout organisme nuisible - depuis les années 1930.

Ces jours, les nanoparticules d'argent antimicrobiennes sont utilisées de diverses manières, comme pour empêcher les odeurs désagréables causées par les bactéries dans les chemises de sport ou les chaussettes. Alors que les propriétés antibactériennes de l'argent ont été appréciées, il y a toujours eu une inquiétude quant à l'effet que le nanoargent peut avoir lorsqu'il est rejeté dans les eaux usées pendant le lavage. La recherche a montré que le nanoargent présente un risque minime pour l'environnement car il est transformé en une substance presque insoluble appelée sulfure d'argent dans les traitements des eaux usées.

A la recherche d'une conclusion définitive sur les risques potentiels, le projet PROSUITE financé par l'UE a été mis en place pour analyser l'impact environnemental du nanoargent libéré par les t-shirts de sport pendant tout leur cycle de vie, de l'extraction des matières premières à l'élimination en fin de vie.

« Nanosilver peut être appliqué en quantités inférieures à celles d'autres antimicrobiens et présente donc des avantages pour l'utilisation des ressources et les charges environnementales, " dit Tobias Walser, chercheur à l'Institut d'ingénierie environnementale de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Cependant, « le risque environnemental et humain du nanoargent n'est pas encore pleinement compris », il ajoute.

L'étude PROSUITE "est très pertinente" car elle "donne une empreinte" sur l'impact de ces T-shirts, déclare le professeur Anders Baun du Département d'ingénierie environnementale de l'Université technique du Danemark. Cependant, Baun dit, en général, 'c'est une mauvaise idée de distribuer de l'argent dans l'environnement'. Il mentionne une étude qui a trouvé des preuves de l'accumulation de nanoargent dans la chaîne alimentaire sur la base d'une étude de plantes et d'animaux dans un environnement expérimental de zone humide. De plus, il dit, on ne sait pas comment le revêtement de nanoargent influence son comportement environnemental.

les recherches de PROSUITE, le premier du genre sur un nanomatériau, ont constaté que l'impact environnemental d'un t-shirt traité au nanoargent pendant son utilisation serait réduit s'il était lavé moins souvent que les t-shirts conventionnels, en raison de ses propriétés antimicrobiennes. Cela compenserait même une empreinte environnementale légèrement plus élevée lors de la production. Walser explique :« Par rapport à toutes les émissions toxiques au cours du cycle de vie d'un t-shirt, les rejets toxiques du nanoargent provenant du lavage semblent être d'une importance mineure.

« L'étude [PROSUITE] est un pas important dans la bonne direction, " commente Bernd Nowack, un expert en évaluation des risques environnementaux à l'Empa, les Laboratoires fédéraux suisses pour la science et la technologie des matériaux. Encore, être en mesure d'évaluer pleinement les avantages environnementaux des textiles nano-argent, il faudrait en savoir plus sur des questions telles que la production industrielle de nanoargent ou si les textiles sont en fait lavés moins souvent. Nowack considère le nanoargent comme un biocide efficace, avec peu d'inconvénients. « Il n'y a aucune preuve solide de la toxicité du nanoargent, ' il ajoute.

Walser, actuellement chercheur invité à l'Agence américaine de protection de l'environnement, collecte désormais des données et mène des études de modélisation sur les émissions de nanoparticules des sites de production pour améliorer l'évaluation du cycle de vie des nanotextiles. Bien qu'il n'y ait aucune menace pour les personnes utilisant de tels textiles, ce n'est peut-être pas le cas pour les travailleurs de l'industrie des nanotechnologies qui peuvent inhaler les particules, dit Walser. « Les nanoparticules peuvent pénétrer profondément dans le poumon » et l'inhalation reste donc « la voie critique ».