La nanotechnologie peut aider à résoudre de nombreux problèmes. Mais c'est une technologie qui comporte aussi des risques, pour les personnes et pour l'environnement. Dans une étude de doctorat menée à Alterra Wageningen UR et à l'Université de Wageningen, La doctorante Merel van der Ploeg a exploré les effets des nanoparticules sur les sols. Avertir, il s'avère, est encore nécessaire dans l'utilisation de la nanotechnologie.
La nanotechnologie est un domaine en croissance rapide dans lequel des petites, particules artificielles ( <100 nm) sont utilisés dans des applications allant de l'alimentation, articles de sport et produits de santé et de beauté, à de nombreux types d'ordinateurs et d'autres équipements. Les nanoparticules peuvent servir, par exemple, en tant que « véhicule » pour administrer les médicaments au bon endroit dans le corps humain (jusqu'à la cellule), pour la « miniaturisation » des puces informatiques, pour les filtres de purification d'eau et dans les aliments, par exemple, pour améliorer le goût, texture et « sensation en bouche ».
Compte tenu de leur utilisation de plus en plus répandue, de plus en plus de ces particules pourraient être rejetées dans l'environnement, entraînant une exposition croissante des personnes et des organismes. La réactivité et la persistance des nanoparticules sont d'autres motifs d'inquiétude. De leurs dangers, cependant, trop peu est encore connu. « Pour mieux comprendre les risques que les nanotechnologies font peser sur l'environnement, J'ai fait des recherches sur les effets des nanoparticules sur les vers de terre", dit Merel van der Ploeg, qui soutiendra sa thèse sur le sujet le 30 janvier. "Les vers de terre sont en fait un bon indicateur de la qualité du sol."
L'un des sujets étudiés par Van der Ploeg était l'effet des nanoparticules de carbone (C60) sur les vers de terre. Elle a découvert que l'exposition aux nanoparticules pouvait avoir de graves conséquences pour les populations de vers de terre - telles qu'une reproduction réduite, croissance plus lente et mortalité plus élevée. Jeunes vers, en particulier, sont sensibles aux effets des nanoparticules. "J'ai également trouvé des dommages au tissu cutané et à la paroi intestinale, souvent accompagnée de lésions du muscle sous-jacent", dit Van der Ploeg. "Mais même si les lésions tissulaires sont généralement associées à une inflammation, Je n'ai pas observé cela chez les vers de terre. Il semblait y avoir une suppression du système immunitaire. » Van der Ploeg a obtenu des résultats similaires lorsque les vers de terre ont été exposés à des nanoparticules d'argent (AgNP).
La nanotechnologie a un grand potentiel pour contribuer à des solutions aux problèmes de société. "Mais, " prévient Nico van den Brink, directeur académique et chercheur à Alterra, « sans une évaluation appropriée des effets néfastes possibles sur la santé humaine et l'environnement, l'acceptation par le public de cette nouvelle technologie pourrait décliner. En traçant les effets des nanotechnologies en termes de risques pour l'environnement, Les recherches de Merel contribueront à de meilleures décisions concernant ces technologies."
