Des scientifiques de l'Université de Harvard ont déclaré mercredi avoir créé des Smileys, Caractères chinois et symboles de jeux de cartes à l'échelle du milliardième de mètre utilisant des brins d'ADN.
L'exploit marque la prochaine étape de "l'origami d'ADN" dans lequel la molécule qui fournit le code génétique de la vie est utilisée comme élément constitutif à l'échelle nanométrique, avec des débouchés potentiels en ingénierie et en médecine.
L'ADN est comme une échelle torsadée avec de doubles « échelons » de produits chimiques qui s'imbriquent.
En décompressant l'échelle et en la coupant dans le sens de la longueur, les chercheurs peuvent créer un tronçon avec un ensemble de barreaux simples qui peuvent s'associer à un brin correspondant.
C'est la caractéristique exploitée par une équipe dirigée par Peng Yin du Wyss Institute for Biologically Inpired Engineering de Harvard.
Reportage dans le journal britannique La nature , l'équipe a montré de courtes longueurs d'ADN, chacun 42 "échelons" de long, qui s'emboîtent avec des tronçons complémentaires de la molécule.
Comme les tuiles Lego, les brins pourraient être programmés pour s'assembler dans des formes spécifiques.
Pour démontrer la méthode, l'équipe a réalisé une image moléculaire comportant 107 dessins, des émoticônes, caractères chinois, chiffres et lettres de l'alphabet latin.
La toile est un rectangle mesurant 64 nanomètres par 103 nanomètres, avec 310 pixels.
Les scientifiques s'intéressent aux formes nanométriques depuis plus de 20 ans, et sont progressivement passés de réussites bidimensionnelles à des réussites tridimensionnelles.
L'idée n'est pas seulement pour l'amusement intellectuel.
L'ADN peut être utilisé comme cadre à l'échelle moléculaire, avec des débouchés potentiels dans la haute technologie et la médecine.
Par exemple, le travail en laboratoire comprend la construction d'une "carte" d'ADN pour les transistors de nanotubes de carbone et la conception d'une structure en forme de coquille conçue pour s'ouvrir et fournir une charge utile de médicament pour zapper une cellule cancéreuse à proximité.
La nouvelle recherche y contribue en accélérant la technique d'assemblage - en 2D, pour l'instant -- et en réduisant les coûts.
Un ensemble de 1, 706 tuiles coûtant environ 7 $, 000 peut faire un nombre "astronomique" de formes, dit un commentaire publié par Nature. Chaque forme de la photo de Harvard n'a pris qu'environ une heure à accomplir, à l'aide d'un robot pour sélectionner et mélanger les brins.
A la fin des années 1980, il a fallu près de deux ans pour concevoir et construire un cube de sept nanomètres, en utilisant un long brin d'ADN qui devait être tordu dans la forme désirée.
(c) AFP 2012
