Des scientifiques de l'Université de Plymouth ont montré, pour la première fois chez un animal, que les nanoparticules ont un effet néfaste sur le cerveau et d'autres parties du système nerveux central.

Ils ont soumis la truite arc-en-ciel à des nanoparticules d'oxyde de titane qui sont largement utilisées comme agent blanchissant dans de nombreux produits, notamment les peintures, certains produits de soins personnels, et avec des applications envisagées pour l'industrie alimentaire. Ils ont découvert que les particules provoquaient la formation de vacuoles (trous) dans certaines parties du cerveau et la mort des cellules nerveuses du cerveau. Bien que certains effets des nanoparticules aient déjà été démontrés dans des cultures cellulaires et d'autres systèmes in vitro, c'est la première fois qu'ils sont confirmés chez un vertébré vivant.

Les résultats seront présentés lors de la « 6ème réunion internationale sur les effets environnementaux sur les nanoparticules et les nanomatériaux » (21 – 23 septembre) à la Royal Society de Londres.

"Il n'est pas certain à ce stade de la recherche si ces effets sont causés par les nanoparticules entrant dans le cerveau ou s'il s'agit d'un effet secondaire de la chimie des nanoparticules ou de la réactivité", dit le professeur Richard Handy, scientifique principal.

Les résultats des travaux du professeur Handy et ceux d'autres chercheurs étudiant les effets biologiques des nanoparticules peuvent influencer les réglementations politiques sur la protection de l'environnement et la sécurité humaine des nanomatériaux.

"Il est inquiétant que les effets sur le cerveau des poissons causés par ces nanoparticules aient des parallèles avec d'autres substances comme l'empoisonnement au mercure, et une préoccupation est que les matériaux peuvent se bioaccumuler et présenter un danger progressif ou persistant pour la faune et les humains », dit le professeur Handy.