La rencontre la plus personnelle que de nombreux consommateurs ont eue jusqu'à présent avec le domaine tant annoncé de la nanotechnologie est le sujet d'un article dans l'édition actuelle de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie (C&EN), magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society. Ces rencontres avec les fruits de la science des ultra-petites particules - si minuscules que 50, 000 pourrait s'adapter à la largeur d'un cheveu humain - peut arriver lorsque les baigneurs, golfeurs, les motards et autres s'enduisent de crème solaire en ces jours de fin d'été.

La rédactrice en chef adjointe de C&EN, Lauren K. Wolf, explique que certains écrans solaires intègrent une approche dite «à base de particules» pour protéger les personnes des rayons ultraviolets potentiellement nocifs du soleil. Ces particules sont constituées d'oxyde de zinc ou de dioxyde de titane, qui produisent une protection plus durable et moins d'irritation de la peau pour les personnes ayant la peau sensible. Les écrans solaires contenant de grosses particules donnent à la peau un aspect blanc, aspect pâteux. Afin d'éviter cela, certains fabricants utilisent des particules de taille nanométrique.

L'article décrit la controverse qui a surgi quant à savoir si ces particules peuvent traverser la peau et avoir des effets indésirables dans le corps. Wolf décrit des preuves scientifiques suggérant que les écrans solaires contenant ces particules peuvent avoir de tels effets, et des preuves contradictoires suggérant que ce n'est pas le cas. L'essentiel pour l'instant, selon l'article, est de s'enduire de crème solaire, depuis les bénéfices prouvés dans la réduction du risque de cancer de la peau et de vieillissement prématuré de la peau, l'emportent sur les risques théoriques.