Où que regardent les scientifiques, ils peuvent les repérer :que ce soit dans les lacs de montagne éloignés, dans la banquise arctique, dans le fond des grands fonds ou dans des échantillons d'air, même dans les poissons comestibles - des milliers et des milliers de particules de plastique microscopiques de l'ordre du micro au millimètre. Ce microplastique est même maintenant considéré comme l'une des caractéristiques déterminantes de l'Anthropocène, l'âge de la Terre façonné par les humains modernes.

Les microplastiques sont formés par des processus d'altération et de dégradation physico-chimiques ou biologiques à partir de produits plastiques macroscopiques, comme les tonnes de déchets plastiques dans les océans. Il est peu probable que ces processus de dégradation s'arrêtent à l'échelle micrométrique. On s'inquiète donc de plus en plus des effets nocifs potentiels que les nanoplastiques pourraient avoir sur divers écosystèmes. "De nombreux reportages dans les médias suggèrent, par leur couverture parfois très émotionnelle, que nous sommes confrontés à un énorme problème ici, " déclare Bernd Nowack, chercheur à l'Empa, qui a longtemps étudié les flux de matière des micro- et nanoparticules synthétiques, par exemple de l'abrasion des textiles ou des pneus, dans l'environnement. Mais Nowack dit qu'à l'heure actuelle, cette affirmation peut difficilement être étayée par des découvertes scientifiques :"Nous ne savons même pas combien de nanoplastiques il y a dans les différents écosystèmes."

D'énormes lacunes dans les connaissances

Cela est principalement dû au fait qu'il est extrêmement difficile en termes de technologie de mesure d'identifier des nanoparticules artificielles en plastique dans des échantillons environnementaux contenant des milliers et des milliers de particules (naturelles) de taille similaire. Il faudrait d'abord mettre au point des méthodes d'analyse appropriées, déclare Denise Mitrano de l'ETH Zurich. Et puis il s'agirait de comprendre exactement quel risque les minuscules particules de plastique - dont certaines diffèrent considérablement par leur composition chimique - font courir à l'homme et à l'environnement, en d'autres termes :à quel point ils sont finalement dangereux. Ajoute Nowack, "Nous ne pouvons donc pas affirmer à juste titre que nous avons un problème grave ici, mais nous ne pouvons pas non plus dire que nous n'en avons pas."

C'est parce que les plus petites particules deviennent, plus elles sont susceptibles d'atteindre des organes et des tissus inaccessibles aux particules plus grosses. La barrière hémato-encéphalique ou placenta, par exemple, empêche le passage des particules et des macromolécules jusqu'à ce qu'elles atteignent une certaine taille - ou plutôt, petitesse - protégeant ainsi les tissus et les organes "derrière" eux, c'est-à-dire le cerveau et le fœtus, respectivement, de substances potentiellement dangereuses telles que les virus et les bactéries. « Même si nous ingérons des microplastiques, par exemple à travers notre alimentation, ils n'entrent probablement pas dans notre circulation sanguine ou notre cerveau, mais sont simplement excrétés à nouveau, " dit Peter Wick, responsable du laboratoire Interactions particules-biologie de l'Empa, qui étudie les interactions des nanoparticules avec les systèmes biologiques. "Avec les nanoplastiques, nous ne pouvons pas être si sûrs."

Grand besoin de recherche

En raison des énormes lacunes dans les connaissances actuelles, la recherche sur les nanoplastiques doit donc être intensifiée, conclure Mitrano, Wick et Nowack. Cependant, cela doit être fait aussi systématiquement et largement que possible et avec la tête froide. Après tout, les polluants émergents ne s'avèrent pas toujours aussi dangereux qu'on l'avait supposé à l'origine. "Notre société adopte dans un premier temps une attitude de risque zéro vis-à-vis de beaucoup de choses nouvelles et inconnues, " dit Wick. Et c'est compréhensible, il ajoute, notamment dans le cas des nanoplastiques, car, après tout, « qui veut du plastique dans sa nourriture ? »

La solution au problème, cependant, est aussi simple (au moins en théorie) que complexe. D'un côté, une grande partie des particules nanoplastiques sont produites par la dégradation des macro- et microplastiques. Moins de plastique dans l'environnement, donc, réduit la quantité de nanoplastiques, et ici, chacun d'entre nous peut aider à arrêter de polluer l'environnement avec des déchets plastiques. D'autre part, les nanoplastiques peuvent également être créés lors de l'utilisation de produits en plastique, par exemple, par abrasion, sans que l'utilisateur puisse y faire quoi que ce soit. En effet, notre société est difficilement possible sans plastique. "Les différents polymères ont tout simplement trop de propriétés positives pour cela, ", dit Bernd Nowack.