Les chimistes de BYU ont développé une méthode de photosynthèse artificielle, et l'a prouvé en transformant des atomes d'or (à gauche) en nanoparticules de couleur pourpre (à droite). Crédit :Mark Philbrick/BYU
Le professeur Richard Watt et ses étudiants en chimie soupçonnaient qu'une protéine commune pourrait potentiellement réagir avec la lumière du soleil et récolter son énergie - similaire à ce que fait la chlorophylle pendant la photosynthèse.
L'histoire de la façon dont ils l'ont prouvé semble aussi colorée que la légende du lutin qui a caché son pot d'or au bout de l'arc-en-ciel.
Ils ont commencé avec de l'acide citrique d'oranges et l'ont mélangé avec la protéine. Ensuite, ils ont dissous de la poudre d'or dans la solution. Ensuite, ils ont mis des flacons du mélange de couleur jaune à la lumière directe du soleil et ont croisé les doigts dans l'espoir qu'il devienne violet.
En voici la raison :si elle devenait violette, cela signalerait que les atomes d'or avaient reçu des électrons et utilisé l'énergie donnée pour se regrouper en petits, nanoparticules de couleur violette. Et cela voudrait dire que la protéine utilise la lumière du soleil pour exciter l'acide citrique et déclencher un transfert d'énergie.
Alors que la lumière directe du soleil a fait l'affaire en environ 20 minutes, une lampe au tungstène-mercure à haute puissance fonctionnait beaucoup plus rapidement.
"Nous avons mis en place le système, Allumé la lumière, et la solution est devenue violette, " Watt a déclaré. "Nous savions que nous avions prouvé le concept."
La beauté de cette expérience ne réside pas dans ses couleurs - à moins que, bien sûr, vous le considérez comme une source d'énergie « verte » potentielle qui maintient l'environnement propre.
Les chercheurs de BYU ont publié leurs expériences dans le Journal de recherche sur les nanoparticules . La dernière étape de ce projet consistera à connecter la protéine à une électrode pour canaliser l'énergie dans une batterie ou une pile à combustible. Les chimistes de BYU s'associeront à Jae-Woo Kim du National Institute of Aerospace pour cette prochaine étape des travaux.
Le pedigree du professeur Watt comprend un post-doc à Princeton, un père qui a développé une pile à combustible qui fonctionne au sucre et au désherbant et un ancêtre plus lointain crédité d'avoir inventé le premier moteur à vapeur pratique. Cet ancêtre est aussi l'ingénieur écossais pour qui l'unité de puissance « watt » est nommée.
