Dans une avancée qui pourrait aider à apaiser les préoccupations sanitaires et environnementales concernant l'industrie émergente des nanotechnologies, les scientifiques signalent le développement d'une technologie pour changer le comportement des nanoparticules dans les usines de traitement des eaux usées municipales - leur principale porte d'entrée dans l'environnement. Leur étude a été publiée dans la revue ACS Sciences et technologies de l'environnement .

Helen Jarvie du UK Center for Ecology and Hydrology et ses collègues notent que les experts prédisent une forte augmentation de la production de nanoparticules - des particules inférieures à 1/1000e de la largeur d'un cheveu humain - au cours de la prochaine décennie. Les industriels utilisent déjà 2 millions de tonnes de nanoparticules chaque année dans les aliments, produits de beauté, médicaments, et d'autres produits de consommation. Des études ont laissé entendre que certaines nanoparticules pourraient avoir des effets néfastes sur la santé environnementale. L'eau rejetée par les stations d'épuration est la principale porte d'entrée de la propagation des nanoparticules dans le milieu aquatique. Les scientifiques se concentrent donc sur le comportement des nanoparticules dans les eaux usées et sur la façon dont cette passerelle pourrait être fermée.

L'étude a simulé le traitement (primaire) des eaux usées pour montrer que le revêtement de nanoparticules de silice (similaires à celles utilisées dans les onguents, dentifrice et nettoyants ménagers) avec un matériau semblable à un détergent a fait que les nanoparticules s'agglutinent dans le résidu solide appelé boues d'épuration. Les boues sont souvent stockées dans des décharges ou recyclées comme engrais agricoles. Nanoparticules non enrobées, en revanche, restait dans l'eau et restait donc dans l'effluent.

Comme les nanoparticules sont tout simplement trop petites pour être visualisées optiquement, l'équipe a utilisé la diffusion de neutrons (à l'installation ISIS du Royaume-Uni) pour visualiser les eaux usées à l'échelle nanométrique. Les neutrons pénètrent facilement dans la « soupe » des eaux usées et se dispersent fortement à partir des nanoparticules, permettant de suivre leur comportement d'agrégation dans le temps. L'étude démontre le potentiel de revêtement ou de modification de la chimie de surface des nanoparticules pour réacheminer leur parcours à travers les usines de traitement des eaux usées, disent les scientifiques.