Mercury (1961-1963):
* focus: Missions à une seule personne pour tester les capacités des vols spatiaux humains et acquérir des connaissances de base de l'environnement spatial.
* artisanat: Petit vaisseau spatial en forme de capsule conçu pour la rentrée atmosphérique.
* Réalisations: First American in Space (Alan Shepard), First American to Orbit Earth (John Glenn), et rassemblant des données sur la physiologie humaine et les opérations des vols spatiaux.
Gemini (1965-1966):
* focus: Missions à deux personnes pour développer des techniques pour le rendez-vous spatial et l'amarrage, les vols spatiaux de longue durée et l'activité extravehiculaire (EVA) ou les promenades spatiales.
* artisanat: Des vaisseaux spatiaux plus grands et plus sophistiqués avec une capacité de deux personnes et un système de manœuvre pour le rendez-vous et l'amarrage.
* Réalisations: Premier rendez-vous et amarrage de deux vaisseaux spatiaux, premiers proches américains et prolonger la durée du vol spatial à plusieurs jours.
Apollo (1967-1972):
* focus: Atterrir les humains sur la lune et les rendre en toute sécurité sur terre.
* artisanat: Vaisseau spatial en trois parties:
* Module de commande: Utilisé pour la rentrée et l'atterrissage sur Terre.
* Module de service: Fourni la propulsion, le pouvoir et le soutien à la vie.
* Module lunaire: Conçu pour atterrir sur la lune et transporter des astronautes vers et depuis la surface lunaire.
* Réalisations: Déterminer les premiers humains sur la lune (Neil Armstrong et Buzz Aldrin), mener des expériences scientifiques sur la lune et ramener des rochers lunaires sur terre.
Différences clés en résumé:
| Caractéristique | Mercure | Gémeaux | Apollo |
| ---------------- | --------------- | --------------- | ---------------- |
| Équipage | Personne unique | Deux personnes | Trois personnes |
| Focus | Vol spatial de base | Vol spatial avancé | Landage lunaire |
| Réalisations clés | Premier Américain dans l'espace, première orbite | Rendez-vous, amarrage, amplifications spatiales | Premiers humains sur la lune |
| Craft | Capsule | Capsule avec système de manœuvre | Modules de commande, de service et lunaires |
En plus des principales différences ci-dessus, voici quelques autres distinctions notables:
* avancées technologiques: Chaque programme s'est construit sur les réalisations technologiques de la précédente. Les missions Gemini ont utilisé les leçons apprises de Mercure, et Apollo a bénéficié à la fois de Mercure et de Gémeaux.
* Contexte politique: Les programmes de Mercure et Gemini faisaient partie de la "race spatiale" avec l'Union soviétique, visant à prouver la suprématie technologique américaine. Le programme Apollo était un objectif plus ambitieux, fixé par le président John F. Kennedy, pour décrocher un homme sur la lune avant la fin de la décennie.
* héritage: Les trois programmes ont contribué à faire progresser l'exploration spatiale humaine. Alors qu'Apollo est peut-être le plus célèbre, Mercure et Gemini ont jeté les bases essentielles pour les futures missions spatiales.
En fin de compte, les missions Mercure, Gemini et Apollo ont été des étapes interconnectées dans le long voyage de l'exploration de l'espace humain, chacun s'appuyant sur les succès et les leçons apprises de ses prédécesseurs.
