Le premier panneau solaire pratique, capable de convertir la lumière du soleil en électricité avec une efficacité raisonnable, a été démontré par Charles Fritts en 1883 . Il a utilisé le sélénium comme matériau photovoltaïque, réalisant une efficacité de conversion d'environ 1%.

Cependant, il est important de noter que des tentatives antérieures d'exploiter l'énergie solaire existaient. En 1839, Alexandre Edmond Becquerel a observé l'effet photovoltaïque, qui est la base des panneaux solaires, en utilisant une cellule électrochimique. Ce fut une découverte importante mais pas un panel solaire pratique tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Alors que la démonstration de Fritts était révolutionnaire, la technologie n'a pas été largement utilisée avant le 20e siècle en raison de limitations de la science des matériaux et de l'efficacité.