La "race vers la lune" est généralement considérée comme ayant commencé dans 1955 , lorsque l'Union soviétique a lancé Spoutnik 1 , le premier satellite artificiel à l'orbite terrestre.

Cet événement a déclenché un changement majeur dans la guerre froide, et les États-Unis, déterminés à rattraper et à dépasser les Soviétiques dans l'espace, ont commencé à verser des ressources dans son propre programme spatial.

Bien que la course ait été marquée par de nombreux jalons, il a été l'annonce du président du président John F. Kennedy en 1961 que les États-Unis atterriraient un homme sur la lune avant la fin de la décennie qui a officiellement fixé l'objectif et a déclenché l'imagination du public.