Un observateur doit être placé dos au Soleil, avec des gouttelettes d'eau ou des gouttes de pluie devant lui à un angle d'environ 42 degrés par rapport à la lumière provenant directement du Soleil, pour voir un arc-en-ciel. Cet emplacement permet à la lumière du soleil de frapper et de se réfracter à l'intérieur de ces minuscules gouttelettes d'eau, puis de s'y refléter, affichant finalement le spectre de teintes formant un arc-en-ciel complet par dispersion à l'observateur.