Aree_S/Shutterstock
Isaac Newton, sans doute le scientifique le plus influent de l'histoire, a formulé ses trois lois du mouvement à l'âge de 23 ans. Ces principes fondamentaux ont déclenché le développement du calcul et de la physique moderne.
Depuis près de trois siècles, la première loi de Newton est considérée comme la pierre angulaire de la mécanique classique. Pourtant, des études récentes suggèrent que la formulation largement acceptée peut cacher une erreur subtile mais significative.
Un article publié en 2022 par des chercheurs de l’Université de Cambridge affirme que l’intention initiale de Newton était plus large que l’interprétation courante. Ils soutiennent que la traduction anglaise traditionnelle de la première loi a déformé sa portée.
Newton a publié les Principia en 1687, initialement écrits en latin. La première édition anglaise complète n'a été publiée qu'en 1729, plus de quarante ans après l'ouvrage original. Cette traduction tardive a peut-être introduit une nuance par inadvertance.
EWY Médias/Shutterstock
L'expression communément citée :« Un corps au repos reste au repos, et un corps en mouvement reste en mouvement à moins d'être soumis à une force extérieure » - omet le scénario d'un corps déjà soumis à une force. En physique, on dit qu'un tel corps est soumis à une « force impressionnée » et peut accélérer.
La formulation latine de Newton mentionne à la fois un corps au repos et un corps en mouvement, mais elle ne fait pas explicitement référence à un corps en accélération, soumis à une force. L'ambiguïté vient en partie du fait que le « mouvement » est souvent interprété comme une vitesse constante plutôt que comme une accélération.
Au cœur de l'erreur de traduction se trouve le mot latin quatenus. , qui, selon l’équipe de Cambridge, a été incorrectement rendu par « à moins que » alors qu’il devrait être lu « dans la mesure ». Cette différence subtile étend l’applicabilité de la loi pour inclure les organismes déjà soumis à des forces.
Selon l'interprétation corrigée, un corps soumis à une force reste régi par la première loi lorsque des forces supplémentaires agissent sur lui. La loi n'interdit pas l'accélération; cela signifie simplement que les changements de mouvement résultent de forces imposées.
Les chercheurs de Cambridge proposent une traduction révisée :« Chaque changement dans l’état de mouvement d’un corps est dû à des forces imposées », ou encore :« Les corps n’accélèrent que par la force ». Ces formulations s'alignent plus étroitement sur le latin original de Newton et reflètent la véritable intention de la première loi.