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Depuis leur introduction en 1967, les fours à micro-ondes sont devenus un appareil essentiel dans les cuisines commerciales et résidentielles. Ces appareils produisent un type de rayonnement électromagnétique appelé micro-ondes, qui sont un type d'onde électromagnétique. Pour protéger les consommateurs des dangers de ce type de rayonnement, les fours à micro-ondes sont fabriqués de manière à empêcher leur fuite. La moustiquaire intégrée dans la porte de l'appareil n'est qu'un de ces éléments de sécurité.
Les micro-ondes sont une forme de rayonnement non ionisant – qui comprend également les ondes radio et la lumière visible – et ne provoquent donc pas de cancer ni ne modifient les atomes et les molécules comme le rayonnement ionisant provenant des rayons X. Cependant, l’exposition à des niveaux élevés de rayonnement peut provoquer des brûlures et chauffer les tissus corporels, tout comme elle chauffe les aliments. Pour la sécurité des consommateurs, les fabricants intègrent un grillage, également appelé starter ou cage de Faraday (inventé par Michael Faraday), dans les portes vitrées des fours à micro-ondes.
L'écran est conçu avec des trous de taille idéale pour garder les micro-ondes, d'une longueur d'onde de 4,8 pouces, à l'intérieur de l'appareil pendant son fonctionnement. Étant donné que la lumière visible a une longueur d’onde beaucoup plus petite, comprise entre 390 et 700 nanomètres, elle peut passer à travers les trous, vous permettant ainsi de voir l’intérieur de l’appareil lorsque vous l’allumez. Le treillis est également en métal, ce qui reflète les micro-ondes à l'intérieur du four. C'est pourquoi les matériaux métalliques ne peuvent pas être placés dans les fours à micro-ondes :les ondes rebondissent sur ces matériaux, ce qui pourrait endommager l'appareil et chauffer les aliments de manière inégale.
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Le grillage métallique intégré dans les fenêtres des portes des fours à micro-ondes n'est pas le seul élément de sécurité. En fait, une épaisse feuille de plastique est collée sur le dessus de l'écran pour empêcher quoi que ce soit de l'interférer. Et comme ces appareils sont une source courante de micro-ondes, le Center for Devices and Radiological Health de la FDA supervise les normes de performance pour empêcher les rayonnements de présenter un risque pour la santé publique. L'une de ces normes limite la densité de puissance à une émission de rayonnement de 1 milliwatt par centimètre carré à 5 centimètres ou plus de l'extérieur des appareils. Cela évite que le micro-ondes ne vous brûle si vous vous approchez trop près.
Une autre exigence de la FDA est que les fours à micro-ondes disposent d'au moins deux systèmes de verrouillage de sécurité indépendants. Alors que le sas de sécurité primaire doit respecter l'émission de rayonnement limitée par la densité de puissance, le sas de sécurité secondaire doit limiter l'émission de rayonnement (caractéristique des éléments radioactifs) à 5 milliwatts par centimètre carré. Les appareils doivent porter une étiquette indiquant qu'ils répondent à ces normes et à d'autres normes de sécurité, et des précautions d'utilisation doivent être incluses. De plus, la FDA évalue les programmes de tests et de contrôle qualité dans les installations des fabricants, et teste les produits dans son propre laboratoire pour faire respecter ses normes de performance. En d'autres termes, vous n'avez pas à craindre que votre micro-ondes vous cuise accidentellement.