Rdeka/Shutterstock
À l’époque médiévale, les alchimistes poursuivaient la quête légendaire de la transmutation du plomb en or. Malgré leurs expérimentations incessantes, ils n’ont jamais réussi. La compréhension actuelle de la chimie explique précisément pourquoi, mais la transformation fondamentale reste largement hors de portée.
Leur échec provenait d’un manque de connaissances sur la structure atomique. Le tableau périodique, dévoilé au XIXe siècle, précise que chaque élément possède une identité unique. Les alchimistes pensaient que tous les métaux étaient liés par un esprit universel et que les métaux précieux n'étaient que des formes purifiées de métaux communs. Ils ont imaginé la transmutation comme un moyen d'élever le plomb en or.
La science moderne confirme que la transmutation du plomb en or n’est pas seulement irréaliste :elle nécessite de modifier les noyaux atomiques, un exploit qui demande une énergie immense et un équipement sophistiqué. Alors que les alchimistes ne disposaient pas de tels outils, nous pouvons aujourd'hui modifier des éléments, mais le processus est extrêmement coûteux et n'a qu'une valeur économique négligeable.
Belish/Shutterstock
La transformation d'éléments à l'échelle atomique nécessite un accélérateur de particules, avec le Grand collisionneur de hadrons (LHC) au CERN comme le plus puissant du monde. Le LHC propulse les particules à des vitesses supérieures à 99,999 % de la lumière, créant des collisions capables de réorganiser les particules nucléaires. Ces accélérateurs peuvent même générer de l'antimatière, un contraste saisissant avec le modeste atome d'or.
Les alchimistes ont ciblé le plomb en raison de sa densité similaire à celle de l'or, suggérant un lien caché. En réalité, l'or (79 protons) et le plomb (82 protons) ne diffèrent que par trois numéros atomiques, ce qui signifie que la transmutation nécessiterait de retirer trois protons des noyaux de plomb, une tâche très non triviale.
En mai 2025, des chercheurs du CERN ont rapporté avoir produit des noyaux d'or à partir de collisions de plomb au LHC. L’opération reste inefficace :la majorité des interactions produisent du thallium et du mercure, des éléments éloignés d’un ou deux protons du plomb. En trois ans, ils ont généré environ 89 milliards de noyaux d’or, soit une masse de seulement 29 billionièmes de gramme. De plus, ces noyaux se désintègrent en une microseconde environ, ne produisant pratiquement aucun or utilisable.