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Albert Einstein est synonyme de génie, mais son héritage se limite souvent à la physique. Tout en étant le pionnier des théories qui ont remodelé notre compréhension de l'univers, il a également tourné sa curiosité vers la technologie quotidienne, notamment le réfrigérateur.
La réfrigération du début du XXe siècle était une affaire périlleuse. Les unités conventionnelles faisaient circuler des produits chimiques toxiques – ammoniac, dioxyde de soufre ou chlorure de méthyle – dont les fuites accidentelles pouvaient s'avérer mortelles. Le cœur du problème résidait dans le compresseur :le composant qui recondense le gaz réfrigérant en liquide. L'esprit vif d'Einstein a vu que les joints de ces compresseurs étaient sujets à des défaillances sous haute pression, provoquant des fuites dangereuses.
En 1926, après avoir lu un article de journal sur une famille berlinoise décédée à cause d'une fuite de réfrigérant, Einstein contacta Leo Szilard, un collègue scientifique doué pour les appareils pratiques. Ensemble, ils ont décidé d'éliminer complètement le compresseur mécanique et ont lancé le réfrigérateur à absorption, une conception qui influencera plus tard les systèmes de refroidissement modernes sans compresseur.
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Leur solution reposait sur deux innovations clés. Tout d’abord, ils ont utilisé un ballon évaporateur rempli de butane liquide, qui bout à une pression plus basse, remplaçant ainsi le cycle de compression mécanique. Deuxièmement, ils ont introduit une pompe électromagnétique qui utilisait un alliage potassium-sodium pour déplacer le métal liquide, créant ainsi un effet de piston sans pièces mobiles. Cette conception a éliminé les joints fragiles qui affligeaient les compresseurs traditionnels, réduisant considérablement le risque de fuites toxiques.
Même si le réfrigérateur Einstein-Szilard était moins efficace que ses homologues mécaniques et produisait un bruit de bulle audible provenant du cycle du métal liquide, il représentait un pas audacieux vers des appareils électroménagers plus sûrs.
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Les inventeurs ont obtenu le brevet américain n° 1 781 541 . en 1930, mais l'adoption commerciale ne s'est jamais concrétisée. La Grande Dépression a mis le capital à rude épreuve, tandis que la montée du régime nazi a contraint Einstein et Szilard – tous deux pacifistes juifs – à fuir l’Allemagne au début des années 1930. Leur exil a stoppé tout développement ultérieur et les priorités d'après-guerre se sont déplacées vers de nouveaux réfrigérants.
En 1930, le chimiste américain ThomasMidgley a introduit les chlorofluorocarbones (CFC), appelés Fréon. Ces gaz non toxiques sont rapidement devenus la norme de l’industrie, éclipsant la conception à absorption. Bien que découvert plus tard comme nocif pour la couche d'ozone et ensuite interdit, la transition vers des réfrigérants plus sûrs a fait du concept d'Einstein-Szilard une curiosité historique.