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En janvier 2026, le Soleil a déclenché une éruption solaire spectaculaire qui a inondé la Terre d’une puissante explosion de rayonnement. La tempête géomagnétique qui en a résulté a illuminé le ciel d’aurores visibles jusqu’au Colorado et dans 23 États américains. Alors que les lumières éblouissantes constituaient un régal visuel pour les observateurs du ciel, un torrent invisible de particules de haute énergie a balayé la planète, marquant l'événement de rayonnement solaire le plus puissant des vingt dernières années.
Pour rappel, la tempête d’Halloween de 2003 – classée X45 selon la classification des fusées éclairantes de la NASA – a choqué le monde. Il a contraint les astronautes de la Station spatiale internationale à se rendre dans des zones protégées, a mis hors ligne un nouveau satellite japonais, endommagé les détecteurs embarqués et perturbé les liaisons GPS dans plusieurs régions.
L’explosion actuelle est également classée comme une fusée éclairante de classe X, avec une cote X1,9. Le Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA le considère comme le plus grand événement de classe X depuis 2003, lui attribuant une gravité S4 sur son échelle S1-S5. Une tempête S4 comporte des risques tels qu’une exposition accrue aux radiations pour les astronautes et les pilotes à haute altitude, des problèmes potentiels d’imagerie et de mémoire dans les satellites et une efficacité réduite des panneaux solaires. Bien que graves, ces effets ne sont pas apocalyptiques.
Même si une note S4 indique un événement grave, elle ne constitue pas une menace pour le grand public. Le champ magnétique terrestre dévie la plupart des particules du vent solaire, protégeant ainsi notre surface du rayonnement direct. Les principales conséquences sont des perturbations des opérations par satellite et de la navigation GPS, des problèmes qui affectent déjà la vie quotidienne.
Le Soleil suit un cycle d'environ 11 ans, avec une activité croissante et décroissante à mesure que ses pôles magnétiques s'inversent. Le cycle actuel a culminé entre août et septembre 2025, une période qui entraîne généralement des poussées et des éjections de masse coronale plus fréquentes. Ces éruptions peuvent pousser les satellites, y compris la constellation croissante de Starlink, hors de leurs orbites prévues. Bien qu'il soit difficile de prédire l'intensité exacte des futures éruptions solaires, les prévisionnistes utilisent des modèles statistiques pour évaluer leur impact potentiel.
Dans un hypothétique événement S5, les satellites pourraient devenir inutilisables, les systèmes de mémoire pourraient tomber en panne, les données d'image pourraient devenir bruyantes, les suiveurs d'étoiles pourraient perdre leur référence et les panneaux solaires pourraient subir des dommages permanents. Même si de tels scénarios entraîneraient des perturbations importantes, leur probabilité reste faible.