1. Le rayon lumineux doit frapper la limite à un angle: Si le rayon lumineux frappe la limite perpendiculairement (à 90 degrés), il passera sans changer de direction. La réfraction ne se produit que lorsque le rayon lumineux frappe la frontière à un angle, ce qui le fait se plier.
2. Les deux supports doivent avoir des indices de réfraction différents: L'indice de réfraction d'un milieu est une mesure de la quantité de lumière qui ralentit lorsqu'elle se déplace à travers ce milieu. Lorsque la lumière se déplace d'un milieu avec un indice de réfraction plus élevé à un milieu avec un indice de réfraction inférieur (par exemple, de l'eau à l'air), il se penche loin de la normale (la ligne perpendiculaire à la surface). Inversement, lorsque la lumière passe d'un indice de réfraction plus bas à un indice de réfraction plus élevé (par exemple, de l'air à l'eau), il se penche vers la normale.
