Ils ont développé cette échelle comme une amélioration de l'échelle de magnitude Richter, qui était connue pour sous-estimer l'ampleur des grands tremblements de terre. L'échelle de magnitude du moment fournit une mesure plus précise de l'énergie totale libérée par un tremblement de terre, en tenant compte de la taille de la zone de rupture, de la quantité de glissement sur la faille et de la rigidité des rochers.
