Les virus dangereux en suspension dans l'air sont rendus inoffensifs à la volée lorsqu'ils sont exposés à des fragments chargés de molécules d'air, Des chercheurs de l'Université du Michigan ont montré.

Ils espèrent un jour exploiter cette capacité pour remplacer un appareil centenaire :le masque chirurgical.

Les ingénieurs U-M ont mesuré la vitesse de destruction des virus et l'efficacité des plasmas non thermiques - le plasma ionisé, ou facturés, particules qui se forment autour des décharges électriques telles que des étincelles. Un réacteur à plasma non thermique a pu inactiver ou éliminer du flux d'air 99,9 % d'un virus test, avec la grande majorité due à l'inactivation.

Atteindre ces résultats en une fraction de seconde dans un flux d'air est prometteur pour de nombreuses applications où des alimentations en air stérile sont nécessaires.

« La voie de transmission de la maladie la plus difficile à éviter est la transmission aérienne, car nous avons relativement peu de moyens de nous protéger lorsque nous respirons, " dit Herek Clack, Professeur agrégé de recherche U-M en génie civil et environnemental.

Pour évaluer l'efficacité des plasmas non thermiques, les chercheurs ont pompé un virus modèle - inoffensif pour l'homme - dans l'air en mouvement alors qu'il pénétrait dans un réacteur. A l'intérieur du réacteur, les billes de verre borosilicaté sont emballées dans une forme cylindrique, ou lit. Les virus dans l'air circulent à travers les espaces entre les billes, et c'est là qu'ils sont inactivés.

"Dans ces espaces vides, tu lances des étincelles, " dit Clack. " En traversant le lit rempli, les agents pathogènes dans le flux d'air sont oxydés par des atomes instables appelés radicaux. Ce qui reste, c'est un virus qui a une capacité réduite à infecter les cellules."

L'expérience et ses résultats sont publiés dans le Journal of Physics D :Physique appliquée .

Notamment, au cours de ces tests, les chercheurs ont également suivi la quantité de génome viral présent dans l'air. De cette façon, Clack et son équipe ont pu déterminer que plus de 99% de l'effet de stérilisation de l'air était dû à l'inactivation du virus qui était présent, le reste de l'effet étant dû au filtrage du virus du flux d'air.

"Les résultats nous disent que le traitement au plasma non thermique est très efficace pour inactiver les virus en suspension dans l'air, " a déclaré Krista Wigginton, professeur assistant en génie civil et environnemental. « Il existe des technologies limitées pour la désinfection de l'air, c'est donc une découverte importante."

Cette approche parallèle, combinant la filtration et l'inactivation des agents pathogènes en suspension dans l'air, pourrait fournir un moyen plus efficace de fournir de l'air stérile que les technologies utilisées aujourd'hui, comme la filtration et la lumière ultraviolette. Les masques traditionnels fonctionnent en utilisant uniquement la filtration pour la protection.

L'irradiation ultraviolette ne peut pas stériliser aussi rapidement, de manière aussi complète ou aussi compacte qu'a le plasma non thermique.

Clack et son équipe de recherche ont commencé à tester leur réacteur sur les flux d'air de ventilation dans une ferme d'élevage près d'Ann Arbor. L'agriculture animale et sa vulnérabilité aux maladies contagieuses du bétail telles que la grippe aviaire ont démontré un besoin à court terme de telles technologies.