La vitesse orbitale maximale de la navette spatiale était d'environ 17 500 milles par heure (28 000 kilomètres par heure). C'est environ 22 fois la vitesse du son. La vitesse de la navette était limitée par la nécessité de maintenir le véhicule dans l'atmosphère terrestre. Si la navette allait trop vite, elle commencerait à quitter l’atmosphère et finirait par quitter son orbite.