Le moment cinétique d'un objet est défini comme le produit de sa masse, de sa vitesse et de sa distance à l'axe de rotation. Dans le cas de la Terre, la masse est très grande, la vitesse est relativement faible et la distance à l’axe de rotation est également grande. Cela signifie que la Terre a un moment cinétique très important.
Les forces de marée exercées par la Lune et le Soleil font légèrement gonfler la Terre du côté qui leur fait face. Cela crée une légère asymétrie dans la répartition de la masse terrestre, ce qui provoque une légère oscillation de la Terre sur son axe. Ce mouvement vacillant est appelé précession.
La précession entraîne un déplacement lent de l'axe de rotation de la Terre au fil du temps. Cela signifie que le moment cinétique de la Terre n’est pas constant, mais qu’il diminue progressivement. Cependant, le taux de diminution est très faible et le moment cinétique de la Terre est toujours très important.
