Au lancement, la plupart des fusées accélèrent très rapidement, atteignant des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par heure en quelques secondes. Par exemple, la navette spatiale accélérerait de 0 à environ 1 700 mph (2 700 km/h) en un peu moins de deux minutes, tandis que la fusée Falcon 9 pourrait atteindre des vitesses de plus de 4 500 mph (7 200 km/h) en moins de dix secondes. Ces premiers étages d'accélération sont propulsés par les moteurs principaux de la fusée.
Une fois l’accélération initiale terminée, la fusée continuera à accélérer à un rythme plus lent à mesure qu’elle monte en altitude et brûle son carburant. La fusée Saturn V utilisée pour les missions lunaires Apollo, par exemple, atteindrait éventuellement des vitesses d'environ 25 000 mph (40 000 km/h) alors qu'elle poursuivait son voyage vers la Lune.
Il est important de noter que ces vitesses sont relatives à la surface de la Terre, et pas nécessairement à la vitesse de la fusée dans l'espace. Dans l'espace, le mouvement de la fusée serait plutôt mesuré par rapport à d'autres objets du système solaire, comme le soleil ou d'autres planètes.
