Un conducteur est un matériau qui permet la circulation du courant électrique, du fait de la présence de charges mobiles (souvent sous forme d'électrons libres). Lorsqu'une différence de potentiel (tension) est appliquée aux bornes d'un conducteur, ces charges mobiles passent d'un potentiel plus élevé à un potentiel plus faible, constituant un courant électrique. Les métaux sont généralement de bons conducteurs d’électricité, car ils possèdent un grand nombre d’électrons libres. D'autres matériaux, tels que les électrolytes (solutions salines ou sels fondus) et les semi-conducteurs, peuvent également être conducteurs. Les supraconducteurs sont des matériaux qui présentent une résistance électrique nulle à très basse température.

Isolateur

Un isolant est un matériau qui ne permet pas la circulation du courant électrique, du fait de l’absence de charges mobiles. Lorsqu’une différence de potentiel est appliquée aux bornes d’un isolant, aucun courant électrique significatif ne traverse le matériau. Les isolateurs sont souvent utilisés pour séparer les conducteurs et pour empêcher la circulation du courant là où il n'est pas souhaité. Les isolants courants comprennent le caoutchouc, le plastique, le verre et la céramique.