Le courant électrique circule lorsqu’il existe un circuit complet, ce qui signifie qu’il existe une boucle fermée à travers laquelle les électrons circulent. En d’autres termes, le courant circule lorsqu’il y a un chemin depuis la borne positive d’une batterie ou une autre source de tension, à travers un matériau conducteur (comme un fil), et retourne à la borne négative.

Lorsque le circuit est ouvert (c'est-à-dire qu'il y a un espace ou une rupture dans le chemin conducteur), le courant cesse de circuler. En effet, les électrons ne peuvent pas terminer le circuit et retourner à la borne négative.

La quantité de courant qui circule est déterminée par plusieurs facteurs, notamment la tension de la source, la résistance du matériau conducteur et la taille de l'espace dans le circuit (le cas échéant).