La Terre reçoit une grande quantité d’énergie du soleil sous forme de rayonnement solaire à ondes courtes. Ce rayonnement traverse l'atmosphère et est absorbé par la surface de la Terre, la réchauffant. La surface de la Terre émet ensuite un rayonnement terrestre à ondes longues vers l'atmosphère. Une partie de ce rayonnement est absorbée par les gaz à effet de serre présents dans l’atmosphère, tandis que le reste s’échappe dans l’espace.
L'équilibre entre le rayonnement solaire entrant et le rayonnement terrestre sortant détermine la température de la Terre. Si la Terre absorbe plus de rayonnement solaire qu’elle n’en émet, sa température augmentera. A l’inverse, s’il émet plus de rayonnement qu’il n’en absorbe, sa température diminuera.
L'équilibre radiatif est affecté par un certain nombre de facteurs, notamment la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre, la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère et la température de la surface de la Terre. Les changements dans l'un de ces facteurs peuvent perturber l'équilibre et entraîner des changements dans le climat de la Terre.
Par exemple, une augmentation des concentrations de gaz à effet de serre entraînera l’absorption d’une plus grande quantité de rayonnement terrestre par l’atmosphère, ce qui entraînera une augmentation de la température terrestre. Il s’agit du principal mécanisme à l’origine du changement climatique d’origine humaine.
Le bilan radiatif est un processus complexe, mais il est essentiel pour comprendre le climat de la Terre. En comprenant comment fonctionne le bilan radiatif, nous pouvons mieux prédire l'évolution du climat de la Terre à l'avenir.
