La portance est créée par la forme des ailes et l'angle auquel elles sont positionnées. Les ailes sont courbées de sorte que l'air circulant sur le dessus de l'aile se déplace plus rapidement que l'air circulant sur le bas de l'aile. Cela crée une région de pression atmosphérique plus faible au-dessus de l'aile qu'en dessous, ce qui entraîne une force de portance vers le haut.
L’angle auquel les ailes sont positionnées, appelé angle d’attaque, affecte également la force de portance. À mesure que l’angle d’attaque augmente, la force de portance augmente jusqu’à atteindre une valeur maximale. Cependant, si l’angle d’attaque devient trop grand, le flux d’air au-dessus des ailes devient turbulent et la force de portance diminue. Cette condition est connue sous le nom de décrochage.
La force de portance nécessaire pour maintenir un avion en l'air dépend du poids de l'avion et de sa vitesse. Plus l’avion est lourd, plus il a besoin de force de portance. Plus l’avion vole vite, moins il a besoin de force de portance.
La force de portance est l’une des quatre forces fondamentales du vol, avec la poussée, le poids et la traînée. Pour qu’un avion puisse voler, la force de portance doit être supérieure au poids de l’avion.
