Les ondes électromagnétiques ne sont pas caractérisées par des raréfactions et des compressions comme le sont les ondes mécaniques. Les ondes électromagnétiques, notamment les ondes radio, les micro-ondes, le rayonnement infrarouge, la lumière visible, le rayonnement ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma, sont constituées d'oscillations de champs électriques et magnétiques perpendiculaires les uns aux autres et à la direction de propagation des ondes. Par conséquent, les ondes électromagnétiques n’impliquent pas de déplacement physique ou de compression de la matière comme le font les raréfactions et les compressions dans les ondes mécaniques. Les ondes électromagnétiques se propagent à la vitesse de la lumière dans le vide ou à une vitesse légèrement inférieure dans divers milieux.