Le rayonnement alpha est constitué de particules alpha, qui sont des noyaux d'hélium composés de deux protons et de deux neutrons. Ce sont des particules relativement grosses et lourdes par rapport à d’autres types de rayonnements, tels que les rayons bêta ou gamma. En conséquence, le rayonnement alpha a un faible pouvoir de pénétration et peut être stoppé par la plupart des matériaux.

Les particules alpha peuvent être stoppées par quelques centimètres d’air, une feuille de papier ou quelques millimètres de plastique ou de métal. Ils ne peuvent pas pénétrer la couche externe de la peau humaine et ne sont donc pas considérés comme présentant un risque important de rayonnement externe.

Cependant, le rayonnement alpha peut être dangereux s’il est ingéré ou inhalé, car il peut endommager les cellules du corps de l’intérieur. Les isotopes émetteurs alpha, tels que le plutonium ou l'uranium, se trouvent dans certaines sources radioactives et déchets nucléaires, et ils nécessitent des procédures de manipulation et de stockage spéciales pour éviter toute exposition.

En résumé, le rayonnement alpha ne peut pénétrer que sur une très courte distance dans la plupart des matériaux et est efficacement stoppé par l'air, le papier, le plastique ou le métal. Cela présente un risque plus élevé lorsque des matières radioactives contenant des isotopes émetteurs alpha sont ingérées ou inhalées.