Les unités SI utilisées pour les masses des particules atomiques sont les kilogrammes (kg) ou les grammes (g). Cependant, en raison de la masse incroyablement petite des particules atomiques, il est plus pratique d’utiliser des unités de masse atomique (amu) ou des unités de masse atomique unifiées (u).

1 amu ou 1 u est défini comme exactement 1/12ème de la masse d'un atome de carbone 12. Cela signifie qu’un atome de carbone 12 a une masse d’exactement 12 amu ou 12 u.

Les masses d'autres particules atomiques, telles que les protons, les neutrons et les électrons, sont exprimées en termes d'amu ou d'u par rapport à la masse d'un atome de carbone 12. Par exemple, un proton a une masse d’environ 1,0073 amu ou 1,0073 u, et un électron a une masse d’environ 0,00054858 amu ou 0,00054858 u.

L'utilisation de amu ou u permet aux scientifiques d'exprimer les masses des particules atomiques dans des unités pratiques et gérables, compte tenu de leur taille extrêmement petite.