Il a été décrit pour la première fois en 1994 dans une lettre adressée à _The Skeptic Magazine_. Le journaliste allemand Terry Mullen l'a appelé le "problème du pain perdu". Il avait entendu le terme pour la première fois dans un restaurant après l'avoir commandé lui-même. Au cours des semaines suivantes, Mullen a commencé à remarquer la mention de cet article sur les menus alimentaires, dans un article de journal et dans une conversation qu'il avait entendue.
Le phénomène ne concerne pas seulement des choses que vous avez récemment apprises, mais peut concerner tout ce à quoi vous prêtez attention. Par exemple, si vous achetez une nouvelle voiture et que vous commencez soudainement à remarquer la même marque et le même modèle partout.
Les psychologues pensent que le phénomène est attribué à un type d’attention sélective :une fois que vous avez acquis de nouvelles connaissances, votre esprit est prêt à remarquer tout ce qui s’y rapporte.
Une étude de 2017 dans _Perception_ a révélé que les personnes qui avaient reçu des informations sur un animal obscur appelé « Snark », qui vivait censément en Nouvelle-Zélande, se sont ensuite souvenues à tort de ces informations comme provenant d'un documentaire télévisé.
Cependant, une autre étude de 2018 dans _Consciousness and Cognition_ a révélé que l'effet ne peut pas être expliqué par un simple souvenir erroné. Au lieu de cela, cela peut avoir quelque chose à voir avec le fait que des personnes tentent de se souvenir de faits obscurs en les recherchant en ligne, ce qui renforce leur mémoire du fait.
Le phénomène porte le nom du groupe terroriste de gauche ouest-allemand, la Fraction Armée rouge (Rote Armee Fraktion), également connu sous le nom de Gang Baader-Meinhof. Le groupe était important dans les années 1970. L'une de ses membres, Ulrike Meinhof, a été impliquée dans de nombreuses actions violentes et a écrit des articles révolutionnaires pour le journal de l'organisation, "La Fraction Armée Rouge".
Dans les années 1990, le journaliste allemand Matthias Nölte a écrit un essai détaillant son expérience du phénomène, dans lequel il tombait à plusieurs reprises sur le nom du gang Baader-Meinhof après qu'on lui en ait parlé pour la première fois. Il a appelé le phénomène « Phénomène Baader-Meinhof » en référence à la fréquence avec laquelle le nom du groupe lui apparaissait après en avoir pris connaissance.
