La nouvelle fusée, appelée Space Launch System (SLS), est actuellement en cours de développement par la NASA et devrait effectuer son premier vol en 2021. La SLS est conçue pour être plus puissante que la fusée Saturn V qui a emmené les astronautes sur la Lune. et il sera utilisé pour lancer de futures missions vers Mars et d’autres destinations dans l’espace lointain.
La décision de la NASA d'envisager de réutiliser des pièces de la navette s'écarte de ses projets antérieurs pour le SLS. L'agence spatiale avait initialement prévu de construire le SLS à partir de zéro, en utilisant de nouveaux matériaux et technologies. Cependant, le coût du SLS a explosé ces dernières années et la NASA cherche désormais des moyens d'économiser de l'argent.
La réutilisation des pièces de la navette pourrait permettre à la NASA d'économiser des milliards de dollars. Le réservoir de carburant externe et les propulseurs à poudre du programme de navette sont déjà construits et certifiés pour les vols spatiaux, de sorte que la NASA n'aurait pas à dépenser d'argent pour en développer de nouveaux. De plus, la NASA pourrait utiliser l'infrastructure existante du Kennedy Space Center pour lancer le SLS, ce qui réduirait encore les coûts.
Cependant, la réutilisation des pièces de la navette présente également certains défis. Le réservoir de carburant externe et les propulseurs de fusée à poudre sont tous deux anciens et devront peut-être être remis à neuf ou remplacés avant de pouvoir être réutilisés. De plus, la NASA devra s'assurer que les pièces de la navette sont compatibles avec le SLS.
La NASA mène actuellement une étude pour évaluer la faisabilité de la réutilisation de pièces de la navette pour le SLS. L’étude devrait être achevée début 2019, et la NASA prendra alors la décision de poursuivre ou non le plan.
Si la NASA décide de réutiliser des pièces de la navette, cela constituerait un changement important dans les projets de l'agence pour le SLS. Cependant, cela pourrait également faire économiser des milliards de dollars à la NASA et contribuer à accélérer le développement de la nouvelle fusée.
